Alpine ELF Endurance Team mis à l’épreuve à Portimão

Performante dès son retour en LMP2 le mois dernier à Sebring, Alpine Elf Endurance Team retrouvait la piste pour le deuxième rendez-vous du FIA WEC avec l’envie de confirmer son potentiel sur l’Autódromo do Algarve.

Dès vendredi, l’écurie et ses six pilotes reprenaient le travail de fond entamé durant les essais hivernaux sur ce même circuit et prolongé en Floride. Après trois séances studieuses écourtées par un contact provoqué par la Peugeot n°94 sur l’Alpine A470 n°35, les équipages s’attaquaient aux qualifications, où le LMP2 démontrait à nouveau toute sa compétitivité avec un plateau se tenant en un peu plus d’une seconde. Malgré tous leurs efforts, et en dépit d’un certain manque de motricité sur leur deuxième train de pneumatiques, André Negrão et Matthieu Vaxiviere devaient se contenter des dixième et onzième positions.

Dimanche midi, le départ était donné par Natalie Robyn, directrice générale de la FIA. Exploitant parfaitement les deux tours de formation pour chauffer ses gommes, Julien Canal réalisait un superbe envol pour gagner deux places et se hisser au neuvième rang devant son équipier Memo Rojas. Appliqués durant leur temps de pilotage règlementaire, les pilotes Silver menaient leurs doubles relais avec sérieux sur un circuit où ils devaient vite composer avec le trafic avant d’être respectivement relayés par Charles Milesi et André Negrão.

Chaussés de pneus neufs, les deux hommes haussaient le rythme pour réduire l’écart sur leurs rivaux et batailler avec les WRT malgré un déficit de vitesse de pointe et une course extrêmement peu propice aux décalages stratégiques. Peu avant d’atteindre la mi-parcours, l’équipe prenait la décision de changer le bloc arrière sur la n°36 alors que Matthieu Vaxiviere et Olli Caldwell entraient en piste. Après deux relais, Matthieu Vaxiviere repassait le témoin à Charles Milesi tandis qu’Olli Caldwell triplait son effort pour abaisser ses chronos et rester en embuscade.

Les débats s’animaient à l’amorce de la dernière heure avec l’unique neutralisation de l’épreuve. L’incident de la Vanwall n°4 permettait à l’Alpine n°36 de renouer le contact avant le sprint final et Charles Milesi en profitait pour surprendre la JOTA n°28. Après son ultime passage aux stands, le Bourguignon poursuivait son offensive pour dépasser l’Inter Europol Compétition n°34 à douze minutes de l’arrivée et s’assurer la neuvième place, à un peu plus de trente secondes du podium. En parallèle, André Negrão terminait aux portes du top dix.

En se classant neuvième et onzième, la marque au A fléché signe sa première double entrée dans les points. L’écurie reste toutefois déterminée à franchir un cap dès les TotalEnergies 6 Heures de Spa-Francorchamps. Disputée le 29 avril, cette épreuve revêtira une importance capitale puisqu’elle est généralement considérée comme l’ultime répétition générale avant les 24 Heures du Mans.

ILS ONT DIT

André Negrão : « C’était une course difficile, car nous étions en retrait sur le plan du rythme par rapport aux leaders de la catégorie. Il y a eu des progrès depuis Sebring, mais nous devons redoubler d’efforts pour continuer de réduire l’écart. Malgré les épreuves, nous avons toutefois rallié l’arrivée et cela nous sera utile puisque nous avons pu récolter de nombreuses données que nous allons analyser en détail afin d’être bien mieux placés dans deux semaines à Spa. »

Olli Caldwell : « C’était une course difficile, mais je pense que nous pouvons aussi en retirer du positif. J’ai eu une bonne bataille lors de mon premier relais et j’ai commencé à regagner du terrain. C’est juste dommage que nous n’ayons pas pu nous battre davantage vers la fin. Pour Spa, j’espère que nous pourrons gagner en rythme pour les qualifications afin d’être bien placés pour batailler en course. Après avoir été contraints à l’abandon à Sebring, c’est un pas en avant et nous travaillerons dur pour continuer dans cette voie au fil de la saison. »

Memo Rojas : « Malgré un résultat en deçà de nos objectifs, nous avons été plus compétitifs qu’à Sebring. Nous avons réussi à réduire l’écart face aux ténors de la catégorie, mais nous sommes conscients qu’il nous reste beaucoup de travail pour être aux avant-postes. Malgré une prestation propre de la part de l’équipe, la physionomie de la course ne nous a pas permis de jouer sur nos points forts, comme la stratégie, mais nous allons travailler plus dur que jamais tous ensemble pour nous rapprocher du top cinq. »

Matthieu Vaxiviere : « Le résultat est forcément frustrant, car nous n’avons pas véritablement réussi à reprendre du terrain au fil du week-end. Il m’était très difficile d’extraire tout le grip de la voiture lors des qualifications et cette course n’a pas vraiment offert d’opportunités pour tenter quelque chose. Nous allons tous travailler en équipe pour tourner rapidement la page de Portimão et retrouver une place plus en phase avec nos objectifs dès que possible. »

Charles Milesi : « C’était un dimanche un peu frustrant. Après des essais prometteurs, les températures ont grimpé et les qualifications n’ont pas été optimales. Nous nous attendions aussi à un début de course moins difficile, notamment sur mes deux premiers relais. Nous avons procédé à quelques ajustements en changeant le bloc arrière. Cela nous a redonné de la performance, mais les dépassements dans le peloton restent extrêmement compliqués sur ce tracé. Nous connaissons les domaines où nous devons nous focaliser, mais je retiens également les points positifs de cette course propre. À nous de faire mieux à Spa ! »

Julien Canal : « Nous étions arrivés à Portimão avec de gros espoirs après le podium raté à Sebring. Nous sommes partis sur la même base de réglages, mais nous ne l’avons peut-être pas assez adaptée à ce circuit atypique. Nous avons dû faire face à certaines réactions inattendues de la voiture, mais nous allons tout mettre en œuvre en tant qu’équipe pour évoluer et progresser. Ce résultat est loin de nos objectifs, mais je suis convaincu que nous avons la capacité de rebondir en travaillant d’arrache-pied durant cette courte période avant Spa. Nous reviendrons plus fort, nous en avons le potentiel. »

Philippe Sinault, Team Principal Alpine Elf Endurance Team : « Cela n’a pas été une semaine simple sur un circuit où nous avions pourtant bien travaillé lors des essais hivernaux. Dès nos premiers tours de roues, nous avons dû composer avec un équilibre inconstant sur nos deux prototypes. Nos pilotes ont réussi à passer outre sur un tour durant des qualifications extrêmement serrées, mais nous savions que cela nous exposerait sur les longs relais. Nous étions dans le bon wagon en course en luttant avec des équipes parmi les leaders de cette catégorie et un équipage terminant sur le podium, mais il nous manquait ce petit plus pour faire la différence. Nous avons tenté un pari en changeant le bloc à l’arrière pour avoir une meilleure configuration aérodynamique et en profiter en cas de neutralisation. La voiture de sécurité est finalement arrivée très tard – trop tard – puisque les écarts étaient déjà faits. Dans l’ensemble, il nous manque quelques dixièmes et cela ne pardonne pas dans cette classe LMP2 où tout se joue sur des détails. Nous ne sommes pas satisfaits de ce résultat, mais nous savons sur quoi travailler et nous restons mobilisés pour Spa. »

CLASSEMENTS

6 Heures de Portimão – LMP2
1. United Autosports n°23 215 tours
2. United Autosports n°22 +0’’684
3. Team WRT n°41 +5’’272
9. Alpine Elf Endurance Team n°36 +37’’835
11. Alpine Elf Endurance Team n°35 + 2 tours

Trophée FIA Endurance LMP2
1. United Autosports n°22 – 56 points
2. Prema Racing n°63 – 40 points
3. Team WRT n°41 – 33 points
9. Alpine Elf Endurance Team n°36 – 10 points
11. Alpine Elf Endurance Team n°35 – 1 point