Mercedes-Benz a ouvert à Immendingen, dans le Bade-Wurtemberg, son nouveau centre d’essais d’éclairage. Le constructeur y a investi 10,5 millions d’euros et deux ans de travaux pour bâtir un tunnel impressionnant de 135 mètres de long et huit mètres de haut. L’objectif : offrir des conditions de test stables, indépendantes du climat, de la lumière naturelle ou de toute perturbation extérieure.
La piste intérieure recrée fidèlement une route de campagne. L’asphalte, spécialement conçu, imite les irrégularités d’une chaussée vieillissante. Cinq véhicules peuvent rouler en parallèle, avec simulation de trafic en sens inverse, circulation devant eux ou apparition de piétons. Même les réflecteurs latéraux, positionnés par intervalles de vingt mètres, sont modulables. Ce décor contrôlé permet d’évaluer les phares dans un cadre réaliste, mais parfaitement reproductible.
Le centre Heide : quand les robots remplacent les pilotes
À quelques pas du tunnel lumineux se trouve un autre module singulier : la piste Heide. Ici, les voitures ne sont plus conduites par des humains. Des robots prennent le relais et enchaînent, sans pause, des milliers de kilomètres. La surface, volontairement chaotique, est truffée de bosses, de pavés et de nids-de-poule.
L’idée est simple mais redoutable : soumettre les châssis et les carrosseries aux pires contraintes possibles. Un seul kilomètre sur cette piste équivaut à cent cinquante kilomètres sur une route en très mauvais état. Certains véhicules atteignent ainsi six mille kilomètres de roulage, ce qui correspond à près de trois cent mille kilomètres d’utilisation client.
L’automatisation renforce la précision, évite la fatigue des pilotes et permet des essais en continu, jour et nuit. Le nom de ce module rend hommage à une piste célèbre de la lande de Lunebourg, réputée dès les années 1950 pour ses conditions extrêmes.
Les essais virtuels, une révolution silencieuse
Immendingen n’est pas seulement un terrain physique. Chaque piste, chaque module, existe aussi dans une version numérique d’une précision submillimétrique. Les véhicules y sont modélisés avec leurs charges et leurs comportements. Avant de rouler réellement, plusieurs milliers de kilomètres sont parcourus virtuellement.
Ce procédé, baptisé « doublure numérique », transforme le développement. Plus de cent variantes sont simulées pour chaque nouvelle série de modèles. Seules les plus pertinentes passent ensuite au test physique. Le gain de temps est considérable, tout comme la réduction des coûts et des émissions liées aux essais réels.
Un site qui fête ses dix ans
Dix ans après la pose de sa première pierre, le site d’Immendingen est devenu un pôle central pour Mercedes-Benz. Édifié sur 520 hectares d’une ancienne base militaire, il rassemble plus de trente modules d’essais et quatre-vingt-six kilomètres de pistes.
Le terrain reproduit une large variété d’environnements : intersections urbaines, cols de montagne avec cent quatre-vingts mètres de dénivelé, routes pavées, autoroutes et pistes tout-terrain. On y trouve aussi des marquages adaptés aux standards européens, américains, chinois et japonais. Jusqu’à quatre cents véhicules peuvent y rouler simultanément.
L’infrastructure comprend un soleil artificiel, capable de reproduire la luminosité d’un ciel couvert ou d’un crépuscule, ainsi que des systèmes générant pluie et brouillard. Depuis son ouverture, trente mille véhicules ont totalisé cent millions de kilomètres sur le site.
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Entre innovation et écologie
Immendingen ne se résume pas à la technologie. Mercedes-Benz y a intégré un volet écologique ambitieux. Plusieurs centaines d’hectares servent de zones de compensation et accueillent des espèces menacées : abeilles sauvages, amphibiens, castors ou encore oiseaux rares.
Des mesures originales complètent ce dispositif : pâturage par des moutons sauvages et des yaks, création de mares, installation de nichoirs, aménagement de tas de roches et de bois morts. La coopération avec des associations environnementales assure une gestion durable et adaptée.
Un outil stratégique pour l’avenir
Aujourd’hui, 80 % des essais routiers auparavant menés sur la voie publique sont concentrés à Immendingen. Ce regroupement réduit les déplacements internationaux, accélère le développement et limite l’empreinte carbone.
Markus Schäfer, membre du conseil d’administration de Mercedes-Benz Group AG, résume la philosophie du site :
» À Immendingen, essais virtuels et essais réels se rejoignent. Grâce à la numérisation, à l’automatisation et aux capteurs de pointe, nous rendons le développement de nos véhicules plus rapide, plus efficace et plus durable que jamais. «
Avec plus de 400 millions d’euros investis en dix ans, Immendingen symbolise la volonté de Mercedes-Benz : conjuguer performance technique, rigueur industrielle et respect environnemental.
