SKODA Felicia fête son 25e anniversaire

La production de la ŠKODA FELICIA a commencé à Mladá Boleslav le 17 octobre 1994 : il y a 25 ans, la succession de la FAVORIT est devenue le premier modèle du constructeur automobile tchèque à être développé sous l’égide du Groupe Volkswagen. La FELICIA a connu un grand succès en sport automobile et a également été très bien accueillie par les clients : en 2001, les usines de Kvasiny, de Vrchlabí et de Mladá Boleslav avaient fabriqué plus de 1,4 million d’unités de cette gamme de modèles, dont les versions hatchback, FELICIA COMBI, PICKUP, VANPLUS et FUN.

Un nouveau chapitre de l’histoire de ŠKODA AUTO commençait voici un quart de siècle, avec la ŠKODA FELICIA. Avant de rejoindre le Groupe Volkswagen en 1991, l’entreprise avait modernisé visuellement les FAVORIT, FORMAN et PICK-UP. L’introduction de la FELICIA s’est toutefois révélée être un tournant pour ŠKODA : 1 187 nouveaux composants ont été développés dans le processus techniquement exigeant de réinvention de son prédécesseur. Les versions à hayon, COMBI, PICK-UP, VANPLUS et FUN combinaient des technologies modernes et un design rafraîchissant avec un intérieur spacieux et un rapport prix-performance attrayant.

Les trois premiers modèles FELICIA baptisés à l’eau de la Vltava

La production des 50 premiers exemplaires de présérie a commencé le 5 septembre 1994 dans l’usine de Vrchlabí. L’expérience acquise lors de la construction de ces véhicules a permis d’optimiser le processus de fabrication de la FELICIA, qui a débuté à Mladá Boleslav le lundi 17 octobre. Le premier modèle de production sortait de la chaîne à 10 h 20 le même jour. Neuf jours plus tard, le 26 octobre 1994, ŠKODA présentait au public trois nouvelles FELICIA hatchback (elles étaient peintes aux couleurs du drapeau national tchèque). Le maire de Prague de l’époque les a baptisées sur le pont Charles avec l’eau de la Vltava.

ŠKODA a longuement songé au nom du modèle : d’une part, il fait référence à la décapotable emblématique de la fin des années 1950 et du début des années 1960 ; d’autre part, il est dérivé du mot latin Felicitas, désignant la chance. Il était donc naturel que ŠKODA AUTO fasse don d’un des premiers véhicules à la famille Ondráček qui venait d’accueillir des quadruplés presque en même temps que le baptême de la FELICIA.

Production et assemblage sous des normes de qualité strictes

La version hatchback à cinq portes était plus longue de 40 millimètres et plus large de 15 millimètres que la FAVORIT ; le volume de son coffre a augmenté de 21 litres. La carrosserie bénéficiait d’une rigidité à la torsion nettement plus élevée qui, associée à de nouveaux moyeux de roues, à une géométrie améliorée de l’essieu avant et à une barre stabilisatrice supplémentaire sur les roues arrière, a permis de réduire sensiblement le bruit intérieur et d’améliorer le confort de suspension. À cela s’ajoutait un niveau de sécurité plus élevé, confirmé par un crash test opéré par le TÜV allemand en 1995. La production et l’assemblage du nouveau modèle répondaient également à des normes de qualité rigoureuses, comme en témoigne la certification ISO 9002. La division de production de moteurs de Mladá Boleslav a été la première usine de ŠKODA AUTO à répondre à ces exigences élevées.

Le moteur de base de la gamme ŠKODA FELICIA était un moteur essence à quatre cylindres d’une cylindrée de 1 289 cm³, d’une puissance de 40 kW (54 ch) ou 50 kW (68 ch), selon les variantes. Un moteur 1.6 MPI plus puissant développant 55 kW (75 ch) et un moteur diesel de 1,9 litre de 47 kW (64 ch) ont été ajoutés à la gamme en 1995.

Les variantes utilitaires poursuivent l’histoire à succès

En 1995, ŠKODA élargissait la famille de modèles avec la FELICIA COMBI, encore plus spacieuse. En août de la même année, la fourgonnette FELICIA VANPLUS et la FELICIA PICKUP commençaient également à sortir de la ligne de production de l’usine de Kvasiny. En outre, environ 4 000 véhicules de loisirs, lancés sous le nom de FELICIA FUN, ont été construits sur la base de la version à plateau. Le modèle se caractérisait par son habitacle polyvalent à 2+2 places ainsi que par sa carrosserie jaune. Les véhicules commerciaux se sont montrés très populaires : entre 1996 et 2000, ŠKODA a produit près de 19 000 unités, qui ont connu un succès en Amérique latine sous le nom de « Volkswagen Caddy ».

De nombreux équipements modernes ont été introduits dans la gamme ŠKODA par la FELICIA. C’est le cas de l’ABS, des quatre airbags, de la climatisation, de la direction assistée, des sièges avant chauffants et réglables en hauteur, de garnissages de sièges en cuir de haute qualité et des ordinateurs de bord. Pour commémorer le 100^e anniversaire de la fondation de l’entreprise, la marque tchèque a également présenté une édition de luxe, la FELICIA LAURIN & KLEMENT, en 1995. D’autres éditions spéciales attrayantes ont suivi, comme la FELICIA ATLANTA, à l’occasion des Jeux olympiques d’été de 1996. Grâce à leur design saisissant et à leur large gamme d’équipements à un prix abordable, elles ont également été très appréciées.

La FELICIA en version Kit Car en Championnat du Monde des Rallyes

La polyvalence de la ŠKODA FELICIA a également été démontrée par ses performances en sport automobile. Entre 1995 et 1997, une version répondant à la catégorie Kit Car s’élançait en Championnat du Monde des Rallyes, réussissant à décrocher la troisième place de la catégorie dès sa première saison. En 1996, les Suédois Stig Blomqvist/Benny Melander prenaient la troisième place du classement général du RAC Rallye d’Angleterre et terminaient premiers dans la catégorie Kit Car de 2,0 litres. En 1997, ŠKODA décrochait la deuxième place de sa catégorie avec la FELICIA au Championnat du Monde. La nouvelle OCTAVIA Kit Car et l’OCTAVIA WRC (World Rally Car) à partir de 1999 poursuivront le succès de la FELICIA Kit Car.

En février 1998, ŠKODA lançait le facelift de la FELICIA. La mise à jour du produit comprenait des phares modernisés et remodelés, ainsi qu’une calandre personnalisée. Ce nouveau modèle d’entrée de gamme adoptait le nouveau langage esthétique qui a caractérisé l’OCTAVIA, un modèle plus grand, lancé un peu plus tôt. En juin 2001, la carrière de la ŠKODA FELICIA prenait fin après que 1 401 489 exemplaires du modèle avaient quitté les lignes de production. Son successeur, la FABIA, lancée en 1999, poursuit sur sa lancée.

Note : entre 1996 et 2000, ŠKODA a également assemblé 19 000 FELICIA PICKUP sous la licence « Volkswagen Caddy ».