Les 21 et 22 juillet 2023, M-Sport et Neil Woolridge Motorsport, en partenariat avec Ford Performance, participeront à la Baja Spain Aragon, avec Nani Roma et Gareth Woolridge aux côtés de leurs navigateurs respectifs Alex Haro et Boyd Dreyer
À cette occasion, le Ford Ranger T1+ M-Sport NWM fera ses débuts en compétition internationale, en vue de la préparation du Rallye Dakar 2024. La course Baja Spain Aragon offre une première opportunité de découvrir les capacités du Ford Ranger T1+ et de contribuer à l’évaluation des performances et à la définition de son développement.
Nani Roma, vétéran et vainqueur du rallye Dakar, est un membre clé du programme de développement de M-Sport et de NWM. Son expérience du rallye Dakar est inestimable avec ses 25 participations et ses victoires à la fois sur deux et sur quatre roues.
Son palmarès est édifiant, avec cinq places dans le trio de tête, dont deux victoires avec plusieurs constructeurs. C’est l’expérience de Roma qui a permis d’orienter le développement du Ranger T1+, à partir de la base impressionnante de NWM, vers un véhicule T1+ compétitif pour le Rallye Dakar.
Les connaissances de Roma en matière de développement de véhicules sont mises à profit par M-Sport. Il fournit également des informations sur le prochain véhicule Ranger Raptor T1+ Ford, qui devrait concourir pour le Rallye Dakar 2025.
Gareth Woolridge, le plus jeune de la dynastie Woolridge, vient de remporter la course de 1 000 km dans le désert du Kalahari et du Botswana et a connu une saison exceptionnelle. Il est actuellement en tête du championnat sud-africain de rallye-raid 2023 (SARRC).
Neil Woolridge, fondateur de NWM, a déclaré : « Nous avons vraiment hâte de participer à la Baja Spain, qui est dans notre ligne de mire depuis un certain temps. Le programme accéléré d’essais et de développement que nous avons mené à bien avec M-Sport depuis l’année dernière a renforcé notre compétitivité, et nous en avons vu les résultats avec notre première place à la difficile course du désert du Botswana en juin, où nous avons battu les champions actuels du SARRC, du Rallye Dakar et du World Rally-Raid, Toyota ».
« Nous sommes ravis qu’un pilote du calibre et de l’expérience de Nani Roma soit confirmé dans l’équipe, car il apporte à notre campagne de grandes connaissances et une expertise du Rallye Dakar. Et je suis ravi pour Gareth et Boyd qu’ils relèvent le défi de la Baja Spain, mettant à profit leur connaissances du T1+ Ranger tout en acquérant davantage d’expérience internationale. »
Matthew Wilson, Directeur de M-Sport, a déclaré : « Nous avons travaillé très dur en collaboration avec NWM depuis un peu plus d’un an maintenant et nous en voyons nefin les résultats pour notre équipe de rallye raid. Nous sommes prêts à entrer en compétition avec notre Ford Ranger T1+ entièrement rénovée et avec deux pilotes de rallye raid très accomplis, Nani et Gareth. M-Sport et NWM ont maintenant posé ce qui semble être une base technique solide avec le soutien et l’apport de Nani et Gareth. La prochaine étape consiste à nous lancer dans la compétition et à nous développer en tant qu’équipe, ce qui commence par la Baja Spain.”
Woolridge est le technicien en chef pour l’assemblage des nouveaux véhicules chez NWM et l’un des deux pilotes de l’équipe participant à la série sud-africaine. Il a joué un rôle déterminant dans la conception, la fabrication, les essais et le développement du T1 Ranger à moteur V6 EcoBoost depuis le début du projet en 2019, suivi par le projet T1+ Ranger en 2021. Cela fait de lui le parfait candidat pour la quête de M-Sport et NWM visant à développer le Ford Ranger T1+ en un véhicule capable de concourir à l’avant du Rallye Dakar.
Gareth Woolridge a grandi dans le milieu des courses tout-terrain, grâce aux exploits de son père au Rallye Dakar. Gareth a commencé sa carrière à l’âge de 16 ans et son talent était évident. Il a fait ses débuts en rallye raid avec l’équipe Neil Woolridge Motorsport en 2015 et a été élevé au rang de pilote officiel un an plus tard en rejoignant l’équipe NWM Ford en 2016. Il a terminé troisième du championnat sud-africain de classe T en 2017 et 2018, et troisième au classement général en 2022 au volant de la NWM T1+ Ranger. Gareth a également participé au Rallye dos Sertões, un rallye de sept jours de 3 600 km au Brésil, terminant 10e au classement général et remportant sa catégorie.
Nani Roma a déclaré : « Le véhicule a beaucoup changé depuis la première fois que je l’ai testée par rapport aux derniers essais que nous avons effectués au Maroc. Tous les mécaniciens et ingénieurs ont fait un excellent travail en le stabilisant tout en améliorant sa fiabilité et en augmentant ses performances. Nous avons travaillé ensemble dans une bonne direction, le Ranger est un véhicule robuste, nous avons encore quelques points à travailler mais il est en très bonne position pour le moment.
« Je connais M-Sport depuis des années, à l’époque de Carlos Sainz et Colin McRae, quand je faisais de la moto et que je suivais aussi le rallye. M-Sport a toujours été une équipe de haut niveau dans le championnat du monde des rallyes, se battant pour des victoires et des championnats, et c’est un groupe ultra-professionnell avec lequel il est très agréable de travailler. L’équipe est vraiment organisée et même si elle se trouve dans un environnement différent auquel elle n’est pas habituée, elle a rapidement compris ce qu’il fallait faire pour relever ce défi.”
« Je me suis toujours efforcé de gagner toutes les courses auxquelles j’ai participé au cours de mes 30 années d’activité. J’ai remporté neuf fois la Baja Spain, quatre fois en moto et cinq fois en voiture, alors ce serait très spécial de gagner une dixième fois avec Ford pour ce nouveau projet. Gagner est toujours mon objectif, d’autant plus qu’il s’agit de ma course nationale, mais cette fois-ci, c’est un peu différent. Je n’ai pas participé à une course depuis un an et demi et j’ai un nouvel environnement. Nous ne savons pas encore exactement où nous nous situons par rapport aux autres équipes, mais la prochaine Baja Spain réunira tous les constructeurs, ce qui signifie que c’est l’occasion idéale de voir où nous en sommes avec notre véhicule. Je voudrais remercier tout particulièrement Matt Wilson et Malcolm Wilson, ainsi que Ford, pour la confiance qu’ils m’ont accordée. Maintenant, il est temps de continuer à travailler dur et de commencer à se battre. »
Gareth Woolridge a déclaré : « Le partenariat entre NWM et M-Sport est vraiment formidable et je pense qu’il promet de bons résultats pour les deux parties. M-Sport a apporté une grande expérience qui a déjà beaucoup aidé, en particulier pour la mise au point des derniers éléments du véhicule. Je pense que le NWM a aidé et continuera à aider, à éduquer et à enseigner davantage sur l’éthique du rallye-raid, car M-Sport vient principalement du milieu du rallye. Il est important de comprendre certaines des lacunes et des différences potentielles entre les deux disciplines, et c’est là que le NWM nous a le plus aidés. M-Sport fait preuve d’un grand professionnalisme et c’est un plaisir de travailler avec toute l’équipe.”
« Nous avons effectué une série de tests approfondis avec M-Sport et NWM en Afrique du Sud, à Dubaï et au Maroc, et les améliorations que nous avons apportées, principalement au niveau du refroidissement et des amortisseurs, ont fait une énorme différence dans les performances du véhicule. Le format est un peu différent et nous devrons nous y habituer, mais le terrain sera similaire à certains endroits où nous avons déjà couru. C’est notre première compétition avec M-Sport, donc l’objectif est d’y aller, d’apprendre, de travailler et de se renforcer en tant qu’équipe pour obtenir un bon résultat. L’objectif le plus important pour nous est d’arriver à la fin en bonne position.”
