Près de deux mois après son podium glané à Monza, Alpine Elf Endurance Team faisait son retour en compétition au Fuji Speedway pour l’avant-dernière manche du calendrier FIA WEC 2023.
L’ensemble du plateau était accueilli par le typhon Yun-Yeung, dont l’évolution en tempête tropicale épargnait tout dégât matériel ou report des premiers roulages au pied du Mont Fuji. Les Bleus entamaient donc leur programme d’essais vendredi sur une piste humide pour faire le plein d’informations avant de signer le deuxième meilleur temps de la dernière séance. Sous un ciel plus couvert samedi soir, Matthieu Vaxiviere et Olli Caldwell relevaient le défi des qualifications, où les concurrents abaissaient leurs références à chaque tour ou presque. Le Français pointait finalement au neuvième rang, à moins de deux dixièmes de secondes seulement du top cinq, et deux places devant son équipier britannique.
Dimanche, les pilotes Silver Julien Canal et Memo Rojas se voyaient confier le départ. Le Manceau réalisait un superbe envol pour se hisser en quatrième position alors que le Mexicain se retrouvait enfermé avant la seule et unique neutralisation de la course. Les deux hommes étaient les derniers à rentrer aux stands et Julien Canal occupait même brièvement la tête avant que les stratégies ne divergent entre les deux équipages.
Confrontée au déficit de performances de la n°35, l’équipe lançait Olli Caldwell en piste à l’entame de la deuxième heure. Le Britannique effectuait un double relais sérieux, mais une légère touchette cassait son élan en contraignant les mécaniciens à changer le capot avant de l’Alpine A470. André Negrão lui succédait pour un triple effort visant à combler l’écart sur leurs adversaires et réintégrer le match pour le top dix.
En parallèle, Julien Canal transmettait le témoin à Charles Milesi après une heure et demie. Le benjamin du trio accélérait l’offensive de la n°36 avec deux beaux stints le portant aux commandes du LMP2 à mi-parcours. Matthieu Vaxiviere le relayait ensuite pour deux relais solides gardant l’équipage dans le groupe de tête grâce à une excellente gestion de la consommation et à une bonne exécution des pit-stops lors d’une course étonnamment fluide.
Les stratégies se réalignaient dans le dernier quart de la course, au moment où les Bleus relançaient Olli Caldwell et Charles Milesi en piste. Oscillant dans le top cinq au gré des arrêts, le Français se stabilisait au quatrième rang après son passage final aux stands. En embuscade pour le podium, Charles Milesi devait finalement se contenter de la cinquième place après avoir tout donné dans un duel musclé l’opposant à la United Autosports n°23, pourtant chaussée de pneumatiques beaucoup plus frais. Dans le même temps, la n°35 était onzième au moment de franchir la ligne d’arrivée.
Avant l’ultime épreuve de la saison, l’équipe conserve la cinquième position du Trophée FIA Endurance LMP2. Si le titre est désormais hors de sa portée, Alpine Elf Endurance Team cherchera à conclure sa riche aventure en LMP2 de belle manière aux 8 Heures de Bahreïn (4 novembre) avant de se consacrer pleinement à son futur défi dans la catégorie reine.
ILS ONT DIT
André Negrão: « C’était une course vraiment difficile de notre côté du garage. La voiture était plutôt bonne au niveau de l’équilibre, mais nous manquions tout simplement de performances par rapport à nos concurrents directs. Cependant, nous ne baissons pas les bras et nous continuerons à travailler d’arrache-pied pour être compétitifs lors de la dernière course de la saison. »
Olli Caldwell : « C’était un week-end frustrant dans l’ensemble et nous avons dû composer avec quelques soucis en course. Nous espérions qu’une voiture de sécurité nous replace dans le match, mais cela ne s’est jamais produit. J’ai vraiment aimé piloter sur un circuit aussi emblématique. Nous sommes déterminés à revenir plus forts à Bahreïn, une piste sur laquelle j’ai déjà couru à plusieurs reprises en monoplace. Je veux donc terminer la saison en beauté. »
Memo Rojas : « Nous n’avions pas le rythme souhaité ni espéré et cela a véritablement compliqué notre semaine. Les conditions étaient difficiles à appréhender en essais et nous n’avons finalement pas eu beaucoup de roulage pour découvrir le circuit sur le sec. En course, la performance n’était pas au rendez-vous et j’ai eu du mal à rester au contact du peloton, ce qui nous a privés de toute bataille. Nous devons en analyser les raisons pour revenir plus forts. »
Matthieu Vaxiviere : « C’est un résultat solide obtenu à l’issue d’une belle course même si c’est toujours un peu frustrant de ne pas monter sur le podium. Nous ne pouvions pas faire grand-chose de plus, tant sur le plan du rythme que de la régularité, sans oublier le superbe départ de Julien. Nous allons désormais tout analyser en détail pour trouver de nouveaux axes de progression et viser le podium à Bahreïn. »
Charles Milesi : « C’était une course positive et nous avons donné notre maximum. Certains aléas comme le full course yellow et le trafic toujours difficile à Fuji nous ont finalement empêchés d’aller chercher un nouveau podium, mais le résultat reste plutôt bon, tout comme notre rythme parmi les références de la catégorie. À nous de travailler dans les deux prochains mois pour être encore plus performants et finir la saison en beauté. »
Julien Canal : « Je suis vraiment content de mon départ, où j’ai su saisir toutes les opportunités qui se présentaient pour remonter de la neuvième à la quatrième place. C’était assez musclé, il y a eu quelques contacts, mais la voiture était indemne. Mon premier relais était solide, mais le second un peu plus dur avec le trafic des Hypercars bataillant entre elles. Cette course confirme toutefois que nous sommes toujours sur la bonne voie initiée aux 24 Heures du Mans. Il nous reste à ajuster d’infimes détails, mais nous sommes tout près de nous battre pour le podium à la régulière, et ce sera notre but à Bahreïn. »
Philippe Sinault, Team Principal Alpine Elf Endurance Team : « C’était une belle course, dont nous pouvons nous satisfaire. Les qualifications s’étaient mal passées, mais il faut féliciter Julien pour son superbe départ nous remettant dans le match. Si son rythme solide face aux pilotes de catégorisations supérieures a eu pour contrecoup une usure prématurée de ses pneumatiques, l’impulsion amorcée s’est prolongée avec l’excellent travail de Charles et Matthieu, tous deux parmi les plus rapides en piste aujourd’hui. Cela nous a permis de nous battre avec les spécialistes de la catégorie jusqu’à l’arrivée, ce qui est toujours un point positif. Pour la n°35, le week-end était plus compliqué, d’autant que Memo et Olli n’ont pu avoir que cinq tours chacun sur le sec pour découvrir véritablement ce circuit. Memo s’est fait enfermer au départ et il s’est rapidement retrouvé en difficulté avec ses gommes. Nous avons alors fait le choix d’écourter son relais, mais l’écart était déjà creusé, malgré tous les efforts d’André et d’Olli. Nous allons en tirer tous les enseignements nécessaires pour Bahreïn, où nous devrons être plus offensifs, notamment en qualifications pour être immédiatement dans le bon wagon sur cette épreuve de huit heures. L’automne s’annonce intense avec le développement en parallèle de l’Hypercar, mais nous sommes mobilisés et nous avons tous à cœur de finir sur une bonne note avec nos deux équipages. »
CLASSEMENTS
6 Heures de Fuji – LMP2
1. Team WRT n°41
2. United Autosports n°22
3. Team WRT n°31
5. Alpine Elf Endurance Team n°36
11. Alpine Elf Endurance Team n°35
Trophée FIA Endurance LMP2
1. Team WRT n°41 – 135 points
2. Inter Europol Compétition – 102 points
3. United Autosports n°22 – 101 points
5. Alpine Elf Endurance Team n°36 – 74 points
11. Alpine Elf Endurance Team n°35 – 21 points
