70 ans jour pour jour, le 10 avril 1950, le grand champion automobile Tazio Nuvolari achevait sa carrière de pilote au volant de l’Abarth 204A, le premier modèle construit par Carlo Abarth. L’épreuve démarrait de la capitale sicilienne de Palerme jusqu’à Monte Pellegrino : une ascension impressionnante, comportant de multiples virages acérés. La grille de départ comprenait la « Squadra Carlo Abarth », avec Tazio Nuvolari au volant de l’Abarth 204A, une voiture de course à deux places, dotée d’un performant moteur 1100cc. Le champion prit le départ avec son zèle habituel, obtenant une victoire de catégorie et terminant à la 5ème place au classement général.
L’amitié entre Carlo Abarth et le grand champion automobile avait débuté dès la fin de la seconde guerre mondiale, lorsque Nuvolari – qui comptait déjà 55 victoires dans des Grands Prix internationaux et des courses importantes à son palmarès – pilotait la Cisitalia de Piero Dusio, avec Carlo Abarth en tant que directeur technique. Lorsque Dusio vendit ses voitures de course à Abarth avant d’émigrer en Argentine, Abarth savait qu’il pourrait compter sur le soutien de Nuvalori, qui devait aussi jouer le rôle d’ambassadeur pour ses accessoires de tuning.
Les kits de tuning sport Abarth transformaient ainsi des voitures de ville en véritable bolides capables de gagner des courses, permettant à de nombreux jeunes pilotes de réussir en compétition. « Dimanche sur la piste, lundi au bureau », telle était la devise de Carlo Abarth. Il combinait la production d’équipements de compétition avec le travail d’animation d’une équipe officielle, dont les victoires furent principalement sur circuits et lors de courses de côte, à bord de coupés et de voitures de sports.
A la suite de la victoire célèbre de Nuvolari, Abarth remporta six fois le Championnat du monde des constructeurs entre 1962 et 1967, s’octroyant également le Championnat d’Europe des Marques en 1972 avec Arturo Merzario au volant, ainsi que quatre victoires en Championnat de Tourisme européen (1965, 1966, 1967 et 1969). L’histoire des grands succès de la marque au scorpion s’est poursuivie dans les années 70 en rallyes, avec la Fiat 131 Abarth Rally remportant trois Championnats du Monde des Constructeurs en 1977, 1978 et 1980, un Championnat du Monde des Pilotes en 1980 avec l’Allemand Walter Röhrl au volant, et une Coupe FIA des Pilotes en 1978, avec le Finlandais Markku Alén. Ce palmarès prestigieux s’accompagne de victoires à sept Championnats européens des Rallyes entre 1975 et 2011 et par les triomphes de l’Abarth 124 rally en 2018 et 2019 à la Coupe FIA R-GT.
Cette série de succès revêt une double signification : d’une côté, la continuation de la participation de la marque à des compétitions, avec l’Abarth 124 rally concourant à nouveau à l’ERC en 2020, ainsi qu’en tant que partenaire technique sur les circuits des Championnats F4 en Italie et en Allemagne. D’un autre côté, pour Abarth, la course a toujours été le meilleur moyen de tester ses moteurs et ses solutions techniques. Effectuer ces tests dans des conditions extrêmes peut mener à des niveaux extraordinaires de performances et de fiabilité, alimentant sans cesse l’esprit de compétition tout en préparant le transfert de technologies évoluées à des voitures de série.
