Un peu moins d’un an après sa victoire d’anthologie à Sebring dans la catégorie reine du FIA WEC, Alpine s’apprête à retrouver la Floride pour lancer sa nouvelle campagne en Endurance.
Comme le veut la tradition, le Prologue donnera le coup d’envoi de la saison ce week-end. Véritables répétitions générales avant les 1000 Miles de Sebring, la première épreuve du calendrier organisée la semaine suivante, ces deux jours d’essais permettent à l’ensemble des concurrents de se réunir sur le même circuit au moment où ils se concentrent sur leurs dernières préparations. Avec un maximum de douze heures et trente minutes de temps de roulage à travers quatre séances, Alpine Elf Endurance Team et ses pilotes redoubleront d’efforts pour parfaire leurs automatismes et trouver les meilleurs compromis pour que les A470 prennent la mesure et domptent les nombreux défis du tracé américain.
Alpine connaît bien le monument du sport automobile qu’est Sebring. Construit sur un ancien aéroport militaire, le Sebring International Raceway mêle dix-sept virages et plusieurs lignes droites sur une piste extrêmement abrasive et bosselée entre les sections historiques bétonnées et les portions asphaltées. Considérée comme l’une des clés de la course, cette surface atypique s’avère spectaculaire et surtout redoutable pour les amortisseurs et fonds plats si les réglages ne sont pas optimaux sur les jonctions entre les différents revêtements.
Engagée à Sebring dès 1964, la marque au A fléché y compte à son palmarès notamment un podium en LMP2 et une victoire en Hypercar. Alpine Elf Endurance Team s’appuiera sur sa glorieuse histoire pour boucler deux journées productives et maximiser ses chances de succès dans une classe LMP2 toujours plus compétitive et relevée.
Les connaissances des pilotes seront également précieuses pour atteindre cet objectif. Déjà présent au volant de l’A470 lors de son unique apparition précédente à Sebring, André Negrão avait pris la deuxième place du LMP2 en 2019 avant de s’y imposer au général avec Matthieu Vaxiviere et Nicolas Lapierre en 2022. Tout comme son nouvel équipier Memo Rojas, victorieux des 12 Heures de Sebring en 2014, le Brésilien mettra son savoir-faire au profit de l’équipe et d’Olli Caldwell, troisième homme de l’A470 n°35 et novice sur ce tracé.
Dans la voiture sœur, l’apport de Matthieu Vaxiviere sera tout aussi important. Fort de son succès acquis il y a douze mois, le Français aura particulièrement à cœur de récidiver dans une autre catégorie avec Charles Milesi, qui a découvert Sebring l’an dernier avec la LMP2 de Signatech, et Julien Canal. Ce dernier effectuera d’ailleurs son grand retour à Sebring, onze ans après y avoir brillé lors de la manche inaugurale du Championnat du Monde FIA d’Endurance !
Avant ce premier rendez-vous, les trios ont pu prendre leurs marques au volant de l’Alpine A470 à l’Algarve International Circuit de Portimão. Le 15 février, les deux prototypes ont été envoyés par fret maritime à Sebring, où l’équipe travaille depuis lundi pour les préparer avant le coup d’envoi du Prologue samedi prochain à 8h45 heure locale. À l’issue du week-end, Alpine Elf Endurance Team analysera toutes les données récoltées avant de se plonger dans une semaine célébrant véritablement le sport automobile nord-américain, les 1000 Miles de Sebring (FIA WEC) et les 12 Heures de Sebring (IMSA) partageant l’affiche de l’événement.
Philippe Sinault, Team Principal Alpine Elf Endurance Team :
« Sebring représente toujours un immense défi pour commencer une nouvelle saison, qui plus est en redécouvrant une catégorie aussi compétitive que le LMP2 comme nous le faisons cette année. Au-delà de sa riche histoire, de son atmosphère unique et de son statut sur le continent nord-américain, ce premier rendez-vous marque notre retour aux États-Unis douze mois après notre succès historique. Cette année, le contexte sera bien évidemment différent. Nous devons mettre le Prologue à profit pour poursuivre le travail entamé à Portimão, que cela soit dans la définition des réglages, l’alchimie de nos équipages ainsi que l’étude des pneumatiques. Notre roulage a été limité cet hiver, donc nous devons tirer le maximum de chaque tour sur ce terrain de jeu particulier afin de nous réadapter au tracé et ses spécificités. Nous avons l’avantage de compter sur cinq pilotes ayant déjà de l’expérience à Sebring et je n’ai aucun doute sur l’acclimatation rapide d’Olli. Cependant, le niveau du LMP2 est tellement relevé qu’il sera important d’être dans le coup d’entrée de jeu sur cette piste éprouvante pour les hommes et les machines, plus encore que Le Mans, pour bien préparer cette première épreuve. Il faudra répondre présent et toute l’équipe s’est remise en ordre de marche pour atteindre nos objectifs de performances et de fiabilité. Nous avons tous hâte d’y être pour que les choses sérieuses commencent ! »
Horaires
Samedi 11 mars
8h45-11h45 : Essais libres 1
13h30-16h30 : Essais libres 2
Dimanche 12 mars
9h00-12h30 : Essais libres 3
14h30-17h30 : Essais libres 4