En 2022, Opel célèbre un anniversaire important. En effet, depuis 160 ans, la marque à l’éclair permet au plus grand nombre de profiter des dernières innovations. Adam Opel lui-même y veille lorsqu’il fonde l’entreprise en août 1862. C’est ensuite le souci de ses cinq fils et de sa femme Sophie, qui participe avec énergie au développement de l’entreprise et peut donc être considérée comme la première femme à diriger une marque de machines à coudre, de vélos et d’automobiles.
Offrir aux clients les dernières innovations, sans pour autant négliger l’aspect passionnel de l’automobile ni oublier ses racines : le constructeur automobile est toujours resté fidèle à cet engagement. Les illustrations marquantes de cette mission sont légion, depuis la légendaire « Laubfrosch » 4/12 PS (la Rainette), la Kadett ou la Kapitän jusqu’aux best-sellers actuels que sont l’Astra, le Mokka ou la Corsa, qui fête cette année son 40ème anniversaire. Opel a toujours été un pionnier : dès les années vingt, il lançait la production à la chaîne. Aujourd’hui, le constructeur de Rüsselsheim est en passe de devenir une marque de mobilité durable qui ne diffusera que des véhicules électriques en Europe à partir de 2028.
« Opel offre au public la mobilité depuis 160 ans. Aujourd’hui, nous sommes animés par le même esprit que le fondateur de l’entreprise, Adam Opel : la technologie et l’innovation pour tous, qu’il s’agisse de machines à coudre, de bicyclettes ou de voitures. Tout cela avec une idée claire de ce que sera le futur, en se tenant toujours prêt à relever de nouveaux défis. Les nombreux modèles qui ont marqué la riche histoire d’Opel en témoignent, tout comme nos modèles actuels, dont la plupart sont déjà électrifiées. A partir de 2028, Opel sera une marque totalement électrique en Europe. Nous sommes donc bien préparés pour les 160 prochaines années, » assure Uwe Hochgeschurtz, CEO d’Opel.
Les débuts : des machines à coudre au plus grand fabricant de vélos du monde
La success story commence à la fin du mois d’août 1862. Adam Opel assemble sa première machine à coudre à Rüsselsheim, posant ainsi la première pierre de la jeune entreprise Opel. Les chiffres de production augmentent rapidement, notamment parce qu’Opel répond précisément aux souhaits de ses clients et conçoit des machines à coudre spécifiques pour des besoins particuliers. Dès 1868, Adam Opel et ses employés s’installent dans une nouvelle usine. L’entreprise devient rapidement l’un des plus grands fabricants de machines à coudre d’Allemagne et exporte dans toute l’Europe.
Après les machines à coudre, Opel entrevoit un autre axe de développement avec la bicyclette. En 1886, la première bicyclette bon marché est construite à Rüsselsheim, ce qui permettra à Opel de devenir rapidement l’un des premiers fabricants de bicyclettes en Allemagne. Rapidement, la gamme de modèles s’élargit et propose des tricycles et des « Sicherheits-Niederräder » (bicyclettes de sécurité à roues de petit diamètre). En 1888, l’entreprise s’installe dans sa première usine, réservée exclusivement à la production de bicyclettes. Opel adopte rapidement les technologies modernes telles que les pneumatiques, les roulements à billes et les moyeux à roue libre pour ses bicyclettes. A partir de 1894, Opel lance des bicyclettes spécialement conçues pour les femmes. Le succès continue de sourire au constructeur : dans les années vingt, Opel a suffisamment grossi pour devenir le plus grand fabricant de bicyclettes au monde.
Début 1899 : tout le monde en voiture grâce au progrès de la construction
L’étape décisive du développement de l’histoire de l’entreprise – impulsée par les cinq fils après la mort d’Adam Opel – est le lancement de la production automobile en 1899. Opel est donc l’un des pionniers de cette industrie et l’un des constructeurs automobiles les plus anciens au monde. La production automobile à Rüsselsheim débute avec l’Opel « Patent-Motorwagen System Lutzmann ». En 1906, le 1 000ème véhicule est construit. L’étape décisive est franchie en 1909 avec la sortie de la légendaire « Doktorwagen » 4/8 HP. Affichée au prix de 3 950 marks, elle coûte moitié moins cher que ses concurrentes de luxe et permet à un tout nouveau public de pouvoir accéder à l’automobile. L’introduction du système modulaire en 1910 apporte également une contribution importante.
Opel est le premier constructeur allemand à introduire la production à grande échelle en utilisant la technologie de la chaîne de montage. La première voiture à sortir de chaîne en Allemagne en 1924 est la 4/12 HP « Laubfrosch » (Rainette), toujours peinte en vert. Trois ans plus tard, l’Opel 4 HP, dont le prix de base n’est que de 2 980 marks, sort enfin l’automobile du cadre des objets de luxe réservés à une élite fortunée : elle devient un moyen de transport accessible à un public beaucoup plus large, qui peut en plus profiter de sa grande fiabilité. Dans le même temps, grâce aux gains permis par la rationalisation de la production, la voiture devient de plus en plus abordable – avec des performances en constante augmentation. La demande chez Opel ne cesse de croître et, en 1931, la 1,2 litre devient la première véritable « voiture du peuple ».
Peu de temps après, c’est une autre révolution qu’entreprend le constructeur de Rüsselsheim. En 1935, l’Olympia devient la première voiture allemande à carrosserie autoporteuse en acier produite en grande série. Grâce à son faible poids, elle fait preuve d’un bien meilleur comportement routier et se montre en outre particulièrement sobre. Pour la première fois, cette nouvelle façon de construire les automobiles autorise le « mariage » entre la carrosserie et les groupes motopropulseurs. L’ensemble du processus de production devient ainsi plus rapide et plus efficace, ouvrant la voie à l’entrée de cette méthode de construction dans la production en grande série.
Le cœur et la raison : innover en créant de nouveaux segments automobiles
Au fil des décennies, Opel ne cesse de faire bouger le marché en donnant naissance à de nouveaux modèles ou de nouvelles déclinaisons de carrosseries. Au bout du compte, le succès est au rendez-vous et les nouveautés se transforment en de véritables best-sellers. La gamme qui a existé le plus longtemps et l’une des plus appréciée est la Kadett, dont la première version a vu le jour en 1936. En 1962, la Kadett A s’était vendue à un million d’exemplaires : cette petite familiale a été la voiture du « miracle économique » allemand. Aujourd’hui, elle en est à sa 12ème génération – même si depuis 1991 elle a pris le nom d’Astra – et elle continue sa mission : permettre à l’innovation d’être présente jusque dans la catégorie des compactes. Opel reste fidèle à son histoire. Par exemple, l’aspect des ouïes latérales de la nouvelle Astra cinq-portes rappelle les premières générations de Kadett.
La carrosserie Sports Tourer, que l’on connait aujourd’hui sur l’Astra et l’Insignia, est apparue sur les chaînes de production il y a quelques décennies sous le nom de Caravan. Dans ce domaine aussi, Opel a joué un rôle de pionnier. En 1953, le constructeur automobile lance l’Olympia Rekord Caravan, un mélange de Car et de Van : c’est le premier break de grande série d’un constructeur allemand. Pour ce qui est des gros volumes, Opel sait également faire, et depuis longtemps. La première Opel d’après-guerre est en fait un Opel, un camion Blitz de 1,5 tonne, qui quitte l’usine en 1946. Aujourd’hui, les utilitaires légers Combo, Vivaro et Movano, tous déjà électrifiés, sont pratiques, offrent un grand volume de chargement et sont parfaitement adaptés au monde actuel. Pour preuve, le Vivaro existe déjà en deux versions sans rejets de CO2 : le Vivaro-e 100% électrique et le fourgon Vivaro-e HYDROGENà pile à combustible hydrogène.
Opel a également connu un grand succès avec des modèles plus petits au fil des décennies. Tout d’abord, la citadine Corsa, qui fête cette année son 40ème anniversaire. Dès le début, elle est rapidement devenue le véhicule le plus vendu de son segment et son succès ne se dément pas. Dans la génération actuelle, électrifiée pour la première fois, elle reste toujours l’un des modèles parmi les plus diffusés de sa catégorie.
Opel a contribué à créer une autre catégorie de véhicules : en 1991 est présenté au salon de l’automobile de Genève le Frontera, véhicule de loisirs à transmission intégrale. L’Opel Frontera Sport est l’un des premiers représentants d’une catégorie que l’on appelle aujourd’hui des SUV. Le Frontera cinq portes à empattement long est devenu l’un des précurseurs du véhicule tout-terrain moderne. Il y a environ 30 ans, il est immédiatement devenu le leader du marché et a contribué à déclencher la vogue des véhicules tout-terrain dans toute l’Europe.
En 1999, Opel démontre une fois de plus qu’il sait conjuguer le cœur et la raison grâce à des solutions innovantes sur un véhicule. Avec le Zafira et son concept d’assises modulaires Flex7, Opel change la donne sur le marché des monospaces et crée le segment des monospaces compacts à sept places. Pour la première fois, un véhicule sept places peut se transformer en un clin d’œil en un véhicule deux places doté d’un grand espace de chargement, et cela sans avoir à retirer un seul siège.
Sécurité et confort pour tous : airbags, éclairage Intelli-Lux LED® Pixel Light et sièges AGR
Les priorités d’Opel ont toujours été la sécurité et le confort, quel que soit le segment dans lequel évolue le véhicule. Dès les années trente, la carrosserie monocoque acier a permis aux Olympia, Kadett et Kapitän d’être plus solides et plus légères. La Rekord C a également été une innovation pour la marque. Lors de son lancement en 1967, elle était la première Opel à disposer de ressorts hélicoïdaux sur l’essieu arrière. Elle est également devenue une référence dans sa catégorie en proposant des freins à disque à l’avant et un servofrein. En outre, la colonne de direction télescopique de sécurité est devenue standard sur les modèles Opel dès 1968.
En 1991, l’Astra a été équipée du système de sécurité Opel comprenant des barres de protection contre les chocs latéraux, des rampes anti-sous-marinage dans les sièges et des rétracteurs de ceintures de sécurité. Et en 1995, Opel a été le premier constructeur automobile allemand à monter en série des airbags grand volume pour le conducteur et le passager avant sur toutes les nouvelles voitures.
Opel démocratise également les technologies d’éclairage en proposant les dernières innovations dans ce domaine sur des familiales, des compactes et des citadines, pour que tout le monde puisse profiter de ces avancées auparavant réservées à des véhicules beaucoup plus chers. En 2003, Opel est le premier constructeur automobile à introduire l’AFL (Adaptive Forward Lighting), les feux de virage dynamiques et les feux d’intersection à 90 degrés en catégorie familiale ; en 2008, la génération suivante de feux, l’AFL+, arrive avec le lancement de la première Insignia. Et en 2015, l’Opel Astra est la première à être équipée de l’éclairage matriciel adaptatif Intelli-Lux LED®. La dernière génération de cet équipement, le Pixel Light, dispose au total de 168 segments de LED. Il fournit désormais un éclairage précis et adapté à la situation dans l’Insignia, le Grandland et la nouvelle Astra, et cela sans éblouir les autres usagers de la route.
En plus de la sécurité, les conducteurs d’Opel peuvent également compter sur le confort. Les sièges ergonomiques disponibles dans de nombreux modèles sont réglables de plusieurs façons et offrent des options telles que des fonctions de ventilation et de massage. Ce qui leur vaut de recevoir le label de l’Aktion Gesunder Rücken (association pour la sante du dos).
« Seul le vol procure plus de sensations » : des sportives exaltantes
Certaines voitures sortent vraiment de l’ordinaire, et peuvent générer un grand enthousiasme. Ce fut le cas tout récemment, avec la présentation de l’Opel Manta GSe ElektroMOD – l’hommage électrifié au coupé sportif Manta, voiture des années 1970 et 1980 passée au stade de modèle mythique. A l’époque déjà, la Manta A séduisait par son design et sa visière avant caractéristique. Aujourd’hui, sa définition moderne a été choisie pour devenir la face avant emblématique de tous les nouveaux modèles Opel, de l’actuel Mokka au Grandland, sous la forme de l’Opel Vizor.
Il y a déjà longtemps que le constructeur a prouvé tout son savoir-faire dans la production de modèles de série particulièrement dynamiques. En 1965, Opel présentait au salon de l’automobile de Francfort l’Experimental GT, le premier concept-car d’un constructeur automobile européen. Cette voiture à deux places brisait le moule du design conventionnel des voitures européennes. Trois ans plus tard seulement, la première Opel GT de série sortait des chaînes. Ses performances, son design unique et son prix attractif ont permis à la GT de remporter un grand succès auprès des acheteurs. Elle reste aujourd’hui une véritable icône.
En 1990, l’Opel Calibra prenait la succession de cette grande lignée. Avec sa forme en coin très fluide, ce modèle à la ligne magnifique suscita l’enthousiasme, ce qui ne l’empêchait pas d’établir un record mondial d’aérodynamique avec le CX remarquable de 0,26. L’exceptionnelle fluidité de la voiture, associée à des moteurs dont la puissance pouvait atteindre 150 kW/204 ch, lui permettait d’afficher une vitesse maximale de 245 km/h.
Produire des voitures sportives, capables d’établir des records : cela fait aussi partie du patrimoine génétique d’Opel. L’exemple le plus spectaculaire a été établi le 23 mai 1928 par Fritz von Opel, petit-fils aîné d’Adam Opel. Avec la voiture-fusée RAK 2, il a atteint une vitesse de 238 km/h sur le circuit de l’Avus de Berlin.
Et il y a presque cinquante ans maintenant, Walter Röhrl écrivait les plus belles pages de l’histoire d’Opel en sport automobile. En 1974, lui et son copilote Jochen Berger devenaient champions d’Europe des rallyes à bord d’une Ascona SR, et en 1982, avec Christian Geistdörfer, il remportait le Rallye de Monte-Carlo à bord d’une Ascona 400 face à une forte concurrence de véhicules à quatre roues motrices. Cerise sur le gâteau : à la fin de la saison, il remportait le titre de champion du monde des rallyes.
L’Opel Corsa-e Rally prouve aujourd’hui que performances et respect de l’environnement ne sont pas incompatibles. Avec cette petite voiture zéro émission, Opel est le premier constructeur à développer une voiture de rallye 100% électrique qui participe depuis 2021 à l’ADAC Opel e-Rally Cup, la première coupe de rallye électrique monotype au monde. Il ouvre ainsi la voie à ce peut être l’avenir du rallye automobile.
Pour l’environnement : du pot catalytique en série aux premières électriques
Opel est conscient de sa responsabilité envers l’environnement et agit en conséquence – hier comme aujourd’hui. Dès 1985, Opel a présenté la Corsa 1.3i, première citadine européenne équipée d’un pot catalytique à trois voies. Et au printemps 1989, la marque à l’éclair a été le premier constructeur européen à équiper de série tous ses modèles, des citadines aux limousines, du système de post-traitement des gaz d’échappement. Pour accroître encore la durabilité des véhicules et des matériaux utilisés, Opel était, un an plus tard seulement, le premier constructeur automobile à mettre en place un processus de recyclage des matériaux synthétiques.
Très tôt, Opel s’est engagé sur la voie de l’automobile électrique – et s’y est consacré de toutes ses forces. Dès 1971, l’Elektro GT établissait six records du monde sensationnels dans le domaine des voitures électriques sur le circuit d’Hockenheim. Côté voitures électriques de série, Opel poursuivait aussi son rôle de défricheur. Avec l’Opel Ampera électrifiée, « Voiture de l’année 2012 » en Europe, la marque créait un nouveau segment sur le marché automobile européen. Grâce à son prolongateur d’autonomie, ce véhicule quatre places était le premier véhicule à propulsion électrique adapté à un usage quotidien, puisqu’il disposait d’une autonomie d’environ 500 kilomètres. L’Opel Ampera-e, une compacte 100% électrique, prenait sa suite en 2016. Une seule charge de sa batterie lithium-ion de 60 kWh lui offrait une autonomie atteignant 520 kilomètres (NEDC). Et en 2019, Opel lançait la Corsa-e, première compacte 100% électrique de la marque, permettant à tout un chacun de rouler électrique en Europe. L’offre de modèles électriques – hybrides rechargeables et 100% électriques – n’a cessé de se développer depuis, de sorte que d’ici 2024, toutes les Opel seront également disponibles en versions électrifiées.
La dernière addition à la gamme zéro émission est le fourgon à pile à combustible Vivaro-e HYDROGEN. Ce n’est pas un hasard si c’est un Opel Vivaro-e qui sert de support technologique à ce concept de motorisation innovante. Stellantis et Opel ont acquis une grande expérience grâce à plus de deux décennies dans le développement de la propulsion par pile à combustible à hydrogène – de l’étude de faisabilité HydroGen1 à la flotte d’essai HydroGen4 exploitée par des clients. C’est pourquoi ils disposent aujourd’hui d’un savoir-faire dans ce domaine qui couvre tous les aspects de ce système.
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