La marque traditionnelle NSU, qui fêtera son 150e anniversaire en 2023, représente la transformation. Dans les années 1950, le véhicule compact NSU Prinz en est le meilleur exemple. En 1955, NSU était le plus grand employeur de la région de Neckarsulm et le leader de l’industrie en tant que plus grand fabricant de véhicules à deux roues au monde. Mais la demande de motocyclettes est en déclin : la prospérité augmentant, le désir des gens d’avoir un « toit au-dessus de leur tête » s’accroît également – ils veulent conduire des voitures. NSU s’est donc réinventé et a fait un retour réussi en tant que constructeur automobile avec la NSU Prinz en 1958. Dans ce premier épisode de l’histoire de NSU, Audi Tradition présente « la Prinz ».
C’est l’époque du Miracle sur le Rhin : Après les ravages de la Seconde Guerre mondiale, les années 1950 voient l’économie allemande se redresser. Les revenus augmentent et de plus en plus de personnes peuvent s’offrir une voiture. Chez NSU, cependant, le passage de deux à quatre roues n’a pas été immédiat. Dans un premier temps, la division développement a expérimenté un véhicule à trois roues appelé Max Kabine. Le nom est dérivé d’une moto NSU, la NSU Max. Mais les performances du prototype Max Kabine lors des essais sur route n’étant pas prometteuses, la direction de la NSU a donné le feu vert au projet de voiture compacte à la fin de l’année 1955.
L’extension d’une usine de deux-roues en une usine automobile est un véritable exploit, tant sur le plan de l’organisation que sur le plan financier. Mais grâce à un prêt bancaire d’environ 30 millions de Deutsche Marks à l’époque et à une garantie accordée par le Land de Bade-Wurtemberg, la NSU a pu achever l’usine comme prévu. Pendant ce temps, une équipe de développement travaille sur le projet de la nouvelle voiture. Dès le milieu de l’année 1956, les trois premiers prototypes de la nouvelle voiture NSU prennent la route pour des essais et sont prêts pour la production en série un an plus tard. Au cours de l’été 1957, l’entreprise de Neckarsulm a dévoilé la NSU Prinz, initialement appelée NSU Lido, en présérie. La NSU Prinz est une berline moderne à deux portes dotée d’une carrosserie autoportante tout en acier. La brochure de la voiture indique ce qui suit : « La Prinz offre tout ce que l’on attend aujourd’hui d’une voiture de sa catégorie : des proportions agréables, suffisamment d’espace pour quatre adultes, une excellente puissance de moteur, des caractéristiques de conduite de haut niveau et un bon confort de conduite ». NSU a opté pour une conception à moteur arrière avec un moteur bicylindre de 20 ch et a proposé deux modèles. La Prinz I était une version de base réduite, uniquement disponible en vert clair, tandis que la Prinz II était la version dite d’exportation, avec des barres stabilisatrices chromées à l’avant et à l’arrière, le lettrage Prinz sur les côtés, un tableau de bord et des vitres rabattables. La Prinz II était disponible dans une large gamme de couleurs : blanc Calla, bleu indigo, vert cèdre, gris lave et beige Sahara, pour n’en citer que quelques-unes. Au lancement, la NSU Prinz de base coûtait 3 645 Deutsche Marks, tandis que la Prinz II était disponible au départ de l’usine pour 3 985 Deutsche Marks.
Succès économique attendu pour les membres ultérieurs de la famille Prinz
La première NSU Prinz est sortie de la chaîne de montage en mars 1958. Les 6 500 employés de la NSU de l’époque fondaient de grands espoirs sur cette petite voiture. Cependant, le succès des ventes n’a pas été immédiat ; Au cours de sa période de production (1958 à 1960), seuls 1 648 exemplaires de la Prinz I ont été vendus ; les clients préféraient nettement la Prinz II, plus luxueux, qui s’est vendu à 62 587 exemplaires au cours de sa période de production de trois ans. En 1959, la société a lancé une autre version, la NSU Sport Prinz, avec une forme de carrosserie unique inspirée des tendances du design italien de l’époque. Dévoilé pour la première fois en 1961, le nouveau slogan de l’entreprise s’enorgueillit : « Conduisez une Prinz et vous serez roi ». (« Fahre Prinz und du bist König ») Après la NSU Prinz III (dont 30 332 exemplaires ont été construits entre 1960 et 1962), c’est son successeur nouvellement développé, la Prinz 4, qui a commencé à séduire la plupart des conducteurs à partir de 1961. Après la domination de la Prinz 4 sur le segment des petites voitures, NSU a tenté de se positionner plus haut de gamme en 1964, lorsque la société basée à Neckarsulm a fait son entrée dans la catégorie des voitures moyennes inférieures avec la Prinz 1000.
Aujourd’hui encore, la petite Prinz a un public fidèle – et non négligeable – qui organise régulièrement des promenades, des réunions de clubs et même des séries de courses.
