C’est en Suède, en 2017, que l’équipe TOYOTA GAZOO Racing a remporté sa première victoire – lors de sa deuxième épreuve en WRC seulement – avec Jari-Matti Latvala comme pilote, aujourd’hui devenu Team Principal. Au total, TOYOTA GAZOO Racing a remporté quatre fois ce rallye en six participations et ambitionne de poursuivre cette bonne série après avoir débuté la saison 2024 avec un double podium au Rallye de Monte-Carlo, le mois dernier.
Le double champion du monde Kalle Rovanperä débutera son programme WRC 2024 au Rallye de Suède, qu’il a remporté en 2022. Il s’alignera aux côtés d’Elfyn Evans, qui a connu en Suède en 2020 son premier succès avec l’équipe, et de Takamoto Katsuta, qui a également effectué de bonnes performances dans cette épreuve par le passé.
Une quatrième GR YARIS Rally1 HYBRID sera pilotée par Lorenzo Bertelli dans le cadre du programme client de TOYOTA GAZOO Racing. Le Rallye de Suède est l’une des épreuves préférées du pilote italien, et c’est là qu’il a participé à sa première course avec l’équipe il y a un an.
Après des débuts au Rallye de Monte-Carlo, sept GR Yaris Rally2 seront engagées en WRC2 en Suède. Sami Pajari (Printsport) est rejoint par Georg Linnamäe (RedGrey Team), Mikko Heikkilä (TGS), Roope Korhonen (Rautio Motorsport), Jan Solans (Teo Martín Motorsport) ainsi que par le duo du TOYOTA GAZOO Racing WRC Challenge Program composé de Yuki Yamamoto et Hikaru Kogure.
L’un des rallyes les plus rapides de la saison
Depuis 2022, le Rallye de Suède se déroule à partir d’Umeå, la plus grande ville du nord de la Suède, située à proximité de la Finlande où est basée l’équipe TOYOTA GAZOO Racing. Le déplacement de l’épreuve vers le nord – plus près du cercle polaire arctique que de la capitale Stockholm – a contribué à garantir des conditions hivernales extrêmes et a également permis d’accéder à des routes encore plus rapides. Grâce aux pneus cloutés spéciaux qui mordent dans la surface pour offrir une adhérence impressionnante, il s’agit de l’un des rallyes les plus rapides de la saison, les pilotes « appuyant » leurs voitures sur les talus de neige au bord de la route pour prendre plus de vitesse dans les virages.
Comme l’année dernière, le rallye débutera par une courte spéciale « sprint » à Umeå le jeudi soir. Elle sera effectuée à nouveau à la fin de la journée de vendredi après deux boucles de trois spéciales : celles de Brattby et Floda sont identiques à l’an passé, mais une grande partie de la spéciale de Norrby est nouvelle. Le samedi aura un format similaire avec un trio de spéciales parcourues deux fois commençant par la nouvelle spéciale de Vännäs, suivi par la bien connue Sarsjöliden, tandis que la spéciale de Bygdsiljum intègrera une partie de la spéciale de Botsmark de l’année dernière. Une version allongée de la spéciale d’Umeå complètera la journée et, comme en 2023, elle servira également dimanche pour la Power Stage de fin de rallye qui suivra deux passages dans une version revisitée de la spéciale de Västervik.
Déclarations
Jari-Matti Latvala (Team Principal)
« Nous avons réalisé un bon début de saison au Rallye de Monte-Carlo et maintenant nous attendons avec impatience le Rallye de Suède, qui est un peu comme une épreuve à domicile pour notre équipe : c’est là que nous avons décroché notre première victoire en 2017 et les conditions hivernales nous sont familières. En 2023 ce fut un peu plus difficile, donc nous avons vraiment essayé de bien nous préparer cette année car nous voulons revenir dans la lutte pour la victoire. Participer à l’Arctic Rally parallèlement à nos essais en Finlande nous a aidés à être aussi prêts que possible. Kalle débute sa saison en Suède et peut être très fort sur ce genre d’épreuve. Son ordre de départ devrait l’aider à se battre aux avant-postes. Elfyn a également déjà gagné en Suède et nous nous sommes efforcés de nous assurer qu’il puisse réaliser la meilleure performance possible dans les conditions auxquelles il sera confronté en étant parmi les premiers à s’élancer. Taka peut également être fort sur la neige et il y avait une très bonne vitesse l’année dernière. J’espère donc que ce sera un bon rallye pour tous nos pilotes. »
Kalle Rovanperä (Pilote voiture 69)
« C’est excitant de commencer notre saison avec une épreuve comme le Rallye de Suède. J’aime toujours piloter sur la neige, c’est l’une des meilleures sensations que l’on puisse ressentir avec une voiture de rallye. C’était cool de remonter dans la voiture la semaine dernière à l’Arctic Rally et lors de nos tests. La Suède est une épreuve qui nous a réussi dans le passé, mais en 2023 nous n’étions pas aussi forts, donc cette année nous voulons riposter. Comme c’est la seule manche sur neige de la saison, il n’est pas facile de trouver les réglages parfaits avec seulement quelques jours d’essais préalables dans ces conditions. Mais je pense que nous avons trouvé des choses utiles lors de ces tests et que nous allons dans la bonne direction, donc j’attends le rallye avec impatience. »
Elfyn Evans (Pilote voiture 33)
« Piloter sur la neige et la glace est quelque chose d’unique et fait du Rallye de Suède une épreuve très spécifique. Dans le passé, j’y ai réalisé de bonnes performances et nous avons travaillé pour essayer d’améliorer mes sensations avec la voiture. Nos tests préliminaires en Finlande ont été très utiles pour passer du temps sur la neige avant la Suède : cela nous a donné l’occasion de tester plusieurs choses et je pense que nous avons réussi à faire de bons progrès. Les conditions peuvent énormément varier au cours du rallye, avec des graviers qui peuvent apparaitre lors du deuxième passage sur les spéciales, et c’est un élément clé à prendre en compte pour bien réussir. Nous élancer en deuxième position avec des pilotes rapides derrière ne sera pas facile, mais nous ferons de notre mieux comme toujours et essaierons de tirer le meilleur parti du week-end. »
Takamoto Katsuta (Pilote voiture 18)
« Le Rallye de Suède est toujours un rallye passionnant et c’est l’une de mes épreuves préférées. Piloter sur la neige et la glace est quelque chose que j’apprécie vraiment depuis que j’ai commencé à faire des rallyes en Europe avec le programme TOYOTA GAZOO Racing WRC Challenge. L’année dernière, j’avais une assez bonne vitesse en Suède donc j’espère que nous pourrons à nouveau bien performer et obtenir un bon résultat. Cette épreuve est toujours un grand défi et il y aura des pilotes rapides, dont Kalle, qui partiront derrière nous sur la route. Ce ne sera donc pas facile de se battre pour les premières places. Mais je vais essayer d’attaquer fort et de faire mon maximum. »
