Alpine Elf Endurance Team était à pied d’œuvre dès lundi pour son dernier engagement au sein de la catégorie LMP2 du FIA WEC. Après deux jours et demi de révision et de préparation, les Alpine A470 entraient en scène jeudi pour les premiers essais, marqués par une tempête de sable et des orages sur le Circuit International de Bahreïn.
Immédiatement dans le rythme, les hommes de Philippe Sinault bouclaient leur programme malgré les aléas climatiques et confiaient l’exercice des qualifications à Charles Milesi et André Negrão. Auteur d’un superbe effort, le Français signait la meilleure performance de l’équipe cette saison dans l’exercice en se classant deuxième d’une séance aux écarts infimes. En parallèle, le Brésilien devait se contenter de la onzième place.
Samedi, peu avant midi, Matthieu Vaxiviere et André Negrão s’installaient au volant des Alpine A470. Un peloton nerveux était libéré après deux tours de formation et Matthieu Vaxiviere était contraint d’effectuer une manœuvre d’urgence pour éviter les accrochages du premier virage. En revenant en piste, le Français était toutefois impliqué dans un incident et chutait en dixième position avec un capot endommagé à l’avant droit. De son côté, André Negrão tirait son épingle du jeu pour se hisser au cinquième rang. Mises à l’épreuve sous de fortes températures, les deux voitures de l’écurie voyaient leurs pilotes redoubler d’efforts lors d’un double relais compliqué. Memo Rojas et Julien Canal les relayaient pour faire leur part du travail avant d’alterner les stints avec Olli Caldwell et Charles Milesi.
Alors que l’obscurité tombait à Bahreïn, les deux équipages continuaient de puiser dans leurs ressources. Malgré une pénalité de cinq secondes pour une infraction dans la voie des stands pour la n°36, les Bleus se montraient résilients en refusant d’abdiquer. Dans la sixième heure de course, André Negrão et Matthieu Vaxiviere reprenaient le volant pour poursuivre l’offensive de leurs équipiers avant d’échanger les volants avec Olli Caldwell et Charles Milesi. Si leur travail leur permettait de figurer parmi les plus rapides dans le sprint final, l’écart creusé par les leaders s’avérait insurmontable.
Charles Milesi et l’A470 n°36 franchissaient le drapeau à damier en septième position avec le meilleur tour en course en LMP2, trois rangs devant la n°35 et André Negrão. Malgré ce résultat frustrant, Alpine quitte sa fructueuse aventure en LMP2 la tête haute avec trois titres mondiaux et deux couronnes européennes. Au total, la marque au A fléché s’est offert treize victoires, dont trois aux 24 Heures du Mans, trente-six podiums et sept pole positions en soixante courses disputées au sein de la catégorie depuis son retour dans le monde de l’Endurance en 2013.
Les équipes d’Alpine et de Signatech vont désormais mettre l’hiver à profit pour préparer leur retour dans la catégorie reine Hypercar avec l’Alpine A424, dont les débuts en compétition auront lieu au Qatar du 24 février au 2 mars 2024.
ILS ONT DIT
André Negrão
« C’était une nouvelle fois une course faite de hauts et de bas. C’était toutefois agréable de vivre une nouvelle année avec Alpine malgré des résultats en-deçà de nos attentes. J’ai réalisé un superbe départ pour remonter de la onzième à la cinquième place, mais nous avons souffert sur le plan du rythme et de la dégradation des pneumatiques. Nous avons réussi à regagner en performances sur la fin, mais il était déjà trop tard pour espérer quoi que ce soit. Je tiens néanmoins à remercier tous les membres de l’équipe et attendons de voir ce que l’avenir nous réserve ! »
Olli Caldwell
« La saison est désormais finie et je tiens à véritablement remercier la famille Alpine et l’ensemble de l’équipe pour m’avoir accueilli au sein de leurs activités en Endurance. C’était une expérience formidable d’évoluer aux côtés de pilotes aussi expérimentés pour ma première saison complète dans la discipline, tout comme voir l’arrivée au Mans. J’ai beaucoup appris et j’ai le sentiment d’en avoir encore beaucoup à apprendre. Un grand merci à chaque membre de l’écurie pour cette année. »
Memo Rojas
« C’était une longue saison avec beaucoup de points positifs à retenir, mais aussi d’autres plus mitigées comme toujours en sport automobile. C’était un plaisir de piloter avec André et Olli cette année et je suis fier d’avoir fait partie de la famille Alpine, un grand nom français de la course, riche en histoire et jouissant d’une grande tradition en Endurance. Toutes les personnes au sein de l’écurie ont été fantastiques malgré une campagne difficile et extrêmement compétitive en LMP2. Nous avons parfois eu du mal à nous battre pour les positions que nous visions, mais notre progression a été encourageante. Félicitations aux équipages titrés à Bahreïn et un grand merci à Philippe, ses troupes et mes équipiers. »
Matthieu Vaxiviere
« Nous avions difficilement commencé la saison pour notre retour en LMP2, mais nous avons consolidé nos bases jusqu’à une course solide et régulière au Mans. Nous avons confirmé avec un podium à Monza et une quatrième place à Fuji. Nous aurions aimé faire mieux à Bahreïn, mais nos chances ont été compromises avec un accrochage dont je n’étais qu’un spectateur au départ. Au fil des relais, nous avons préservé nos pneus pour montrer notre potentiel dans le sprint final, mais nous étions déjà trop loin. Cette année, notre approche était surtout axée sur le futur. C’est dans la difficulté que l’on apprend le plus, encore plus dans une catégorie aussi compétitive. »
Charles Milesi
« C’était une course un peu frustrante compte tenu de notre position sur la grille, mais l’incident du départ a compromis notre course d’entrée de jeu. Dès lors, la suite s’annonçait compliquée et elle l’a été avec des dégâts, une pénalité et quelques erreurs nous empêchant d’extraire tout notre potentiel. Cette septième place à l’arrivée ne correspond pas à ce que nous espérions pour conclure l’aventure de l’équipe en LMP2, mais cette saison nous a tout de même permis de montrer de très belles choses, notamment au Mans, à Monza et à Fuji. Tout le monde peut désormais se concentrer sur l’an prochain et tout le travail qu’il reste à faire avant le retour d’Alpine dans la catégorie reine. »
Julien Canal
« La voiture était très performante dès le début du week-end, comme nous l’avons confirmé en qualifications. Malheureusement, le départ a ruiné nos chances de podium alors que je suis convaincu qu’un beau résultat était véritablement à notre portée à Bahreïn. Cela n’a pas toujours été le cas cette saison, mais nous avons bien redressé la barre pour figurer parmi les plus performants et jouer le podium sur plusieurs courses du calendrier. C’est ce que je veux retenir, tout comme les belles rencontres et la découverte d’une équipe professionnelle et soudée tout au long de l’année. »
Philippe Sinault, Team Principal Alpine Elf Endurance Team
« Cette course était à l’image de notre saison en s’avérant difficile. Le sort ne nous a pas épargnés puisque l’incident du départ nous a empêchés de construire sur notre belle performance en qualifications, un domaine où nous étions légèrement en retrait jusqu’ici cette année, et sur les simulations de longs relais qui nous laissaient espérer une scénario différent. Hélas, Matthieu a dû éviter l’accrochage avant d’être percuté à deux reprises. Dès lors, nous avions trente secondes de retard sur la tête et nous avons dû changer le capot avant à la fin de son relais. En fin de course, nous avons toutefois retrouvé un bon niveau de performance avec nos deux voitures pour faire jeu égal avec les voitures de tête. Avec le recul, l’aventure d’Alpine en LMP2 s’étalant sur dix ans a été formidable. Un chapitre se ferme aujourd’hui, mais nous devons nous appuyer sur tous les éléments nous ayant permis de construire et de donner une âme à cette histoire : les victoires, les titres, mais aussi les pilotes, ingénieurs et mécaniciens nous ayant fait confiance pour écrire ces belles pages. Tous ont apporté leur pierre à l’édifice par leur engagement. Ils nous ont permis d’envisager un avenir et des ambitions différentes dans la catégorie reine, donc un grand merci à tous ces protagonistes pour leur contribution inestimable. »
CLASSEMENTS
8 Heures de Bahreïn – LMP2
1. Team WRT n°41
2. Team WRT n°31
3. JOTA n°28
7. Alpine Elf Endurance Team n°36
10. Alpine Elf Endurance Team n°35
Trophée FIA Endurance LMP2
1. Team WRT n°41 – 173 points
2. Inter Europol Compétition – 114 points
3. United Autosports n°22 – 105 points
7. Alpine Elf Endurance Team n°36 – 83 points
11. Alpine Elf Endurance Team n°35 – 23 points
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