La première Bentley Speed Six client depuis 93 ans prend forme dans les ateliers de Mulliner, la division « sur-mesure » et carrosserie de Bentley. Sa création combine les savoir-faire d’ingénieurs et de spécialistes britanniques en restauration avec ceux de l’équipe de maîtres techniciens de Mulliner. Douze Speed Six de la « Continuation Series » vont être construites, en utilisant des matériaux et des techniques d’époque pour garantir une fidélité totale au design original de W.O. Bentley.
La Bentley Speed Six Continuation Series fait suite au succès de la série des douze modèles Bentley 4 ½ Litre Supercharged « Blower » Continuation, la première série de continuation d’avant-guerre au monde. Les douze Speed Six Continuation Series ont toutes été pré-vendues, et les clients pourront personnaliser leurs véhicules à partir d’un choix de finitions et de matériaux d’époque. La construction de chaque voiture prendra un total de dix mois, du début à la fin.
Le premier prototype de la Continuation Series – connu sous le nom de Car Zero – a connu un programme chargé au cours des six derniers mois, en effectuant une série de travaux de développement d’ingénierie. 40 heures d’essais moteur ont été suivies de 10 000 km de tests de durabilité sur une variété de surfaces, et la voiture a récemment effectué des essais de vitesse maximale, atteignant 112 mph – exactement comme l’auraient fait les modèles originaux.
Perpétuer les traditions artisanales
Le cadre industriel sommaire de l’usine Bentley d’origine à Cricklewood est bien loin de l’ordre méticuleux des ateliers Mulliner. Pourtant, chaque Speed Six Continuation Series sera construite en utilisant des outils, des matériaux et des techniques qui auraient été familiers à W.O. Bentley et à son équipe dans les années 1920. Pour y parvenir, Mulliner a fait appel à un réseau d’experts britanniques en ingénierie et en restauration.
Pour créer le châssis de la Speed Six, Portobello Engineering à Matlock suit fidèlement les plans d’ingénierie originaux. Leur première étape a été de créer plus de 20 tonnes d’outillages pour presser l’acier S355J2 de 5 mm d’épaisseur qui allait devenir les longerons et les traverses du châssis de la Speed Six, un processus de recherche et de développement qui, à lui seul, a pris plus de six mois. Une fois pressés, les longerons et les traverses du châssis sont découpés, vérifiés et ébavurés, avant d’être finalement assemblés à l’aide des boulons BSF (non métriques) qui auraient été utilisés dans les ateliers de Bentley à Cricklewood.
Parallèlement, à Ludlow, le cadre en frêne de la carrosserie de la Speed Six est fabriqué à la main à l’aide d’outils et de techniques traditionnels de carrosserie par les spécialistes Lomax Coachbuilders. Une fois le cadre assemblé au châssis de la Speed Six dans les ateliers de Mulliner, l’équipe le revêt d’environ 25 mètres de Rexine, un tissu d’époque hautement spécialisé, pour créer la carrosserie ouverte de type Weymann.
L’équipe père-fils de Vintage Headlamp Restoration International Ltd à Sheffield est reconnue pour sa capacité à créer des phares de conception ancienne à partir de spécifications originales. Ils fabriquent des reproductions exactes des phares distinctifs de la Speed Six qui ont joué un rôle si important dans l’éclairage des voitures d’usine vers la victoire pendant la nuit au Mans en 1929 et 1930.
The Vintage Car Radiator Company, basée à Bicester Heritage, sont des experts en radiateurs et composants de voitures classiques, et la seule entreprise au monde à fabriquer les 28 types différents de radiateurs d’avant-guerre. Ils fournissent le cœur du radiateur de la Speed Six, la coque du radiateur en maillechort massif poli miroir, et le réservoir de carburant battu à la main en acier et en cuivre.
Également basés à Bicester Heritage se trouve Kingsbury Racing Shop Limited, spécialistes de la restauration, de la préparation et de l’entretien de Bentley anciennes. En collaboration avec Tom Dark Engineering, les dessins originaux ont été convertis en modèles 3D, avant que plus de 600 pièces individuelles – dont une nouvelle pièce moulée pour le bloc moteur – ne soient fabriquées pour le nouveau moteur de course de 6½ litres, qui développait à l’époque 200 chevaux. La conception du moteur 6597cc de la Speed Six était très avancée pour son époque, avec quatre soupapes et deux bougies par cylindre, et un vilebrequin à huit paliers. Les premiers essais au banc d’essai ont montré que les moteurs de la Continuation Series développent 205 chevaux – une puissance supérieure serait possible avec des matériaux modernes, mais l’objectif de la Continuation Series est de créer une Speed Six exactement telle qu’elle aurait été et aurait performé en 1929.
Le modèle de référence pour la Speed Six
La Speed Six Continuation Series s’inspire de deux Speed Six originales : la Speed Six GU409 de l’entreprise et la « Old Number 3 », une Speed Six d’usine pilotée aux 24 Heures du Mans 1930 par Sammy Davis et Clive Dunfee. Cette dernière a été généreusement prêtée par son propriétaire et a fourni à l’équipe Mulliner des données inestimables sur les dimensions, les matériaux et les composants.
L’équipe Mulliner Classic est également redevable à la Fondation commémorative W.O. Bentley, qui a fourni 80 % des dessins et notes originaux utilisés par l’équipe. Les voitures de la Continuation Series comprennent des modifications apportées par l’équipe d’usine Bentley pour améliorer la fiabilité et les performances lors des 24 Heures du Mans de 1929 et 1930.
La légendaire Speed Six, sur piste et sur route
La Speed Six a été introduite en 1928 comme une version plus sportive de la Bentley 6½ Litre. Le moteur a été modifié pour libérer plus de puissance, avec deux carburateurs SU, un taux de compression plus élevé et un arbre à cames haute performance. Un essai routier contemporain dans The Morning Post a conclu : « Je considère cette voiture comme l’une des réalisations d’ingénierie les plus remarquables du siècle, l’équilibre entre vitesse, silence et souplesse ayant été maintenu d’une manière unique.”
182 modèles de Speed Six ont été construits entre 1928 et 1930. Deux victoires aux 24 Heures du Mans, en 1929 et 1930, ont cimenté la place prééminente de la Speed Six dans l’histoire des courses Bentley.
Une autre Speed Six a fait les gros titres en mars 1930 lorsque le président de Bentley, Woolf Barnato, a couru contre le Train Bleu de Cannes à Calais dans sa berline carrossée par H.J. Mulliner. Conduisant sans escale toute la nuit, le triple vainqueur du Mans Barnato et son copilote Dale Bourne ont parcouru plus de 917 km, avec une moyenne de 70 km/h sur les routes poussiéreuses de la France d’avant-guerre. Ils ont même eu le temps de prendre le ferry et de se rendre à Londres, arrivant au Conservative Club de St. James’ Street à 15h20, quatre minutes avant l’arrivée du Train Bleu à Calais. Les autorités françaises ont ensuite condamné le millionnaire Barnato à une amende de 160 £ pour avoir couru sur la voie publique, un petit prix à payer pour un exploit qui est entré dans l’histoire de Bentley.
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