Grâce à sa victoire à São Paulo lors de la précédente manche du WEC 2024, TOYOTA GAZOO Racing n’est qu’à quatre points du leader Porsche dans une bataille acharnée pour le titre mondial des constructeurs avant la sixième épreuve de la saison, dimanche prochain aux États-Unis.
A São Paulo, Mike Conway, Kamui Kobayashi et Nyck de Vries ont démontré le rythme de leur GR010 HYBRID n°7 en décrochant la pole position et en menant au début de la course avant qu’un problème technique ne les relègue à la quatrième place. A Austin, où l’équipe n’a jamais gagné, ils se battront pour remporter leur deuxième victoire de la saison.
Les champions du Monde en titre Sébastien Buemi, Brendon Hartley et Ryō Hirakawa ont remporté au Brésil leur première victoire de la saison avec la GR010 HYBRID n°8. Ce succès a permis à Sébastien, qui est à égalité avec Brendon avec le plus de titres (quatre), d’établir un nouveau record de 25 victoires en WEC.
La chaleur de l’été texan attend l’équipe et les pilotes sur les 5,513 km du Circuit of the Americas pour la Lone Star Le Mans, une course de six heures qui revient au calendrier du WEC pour la première fois depuis 2020.
Jusqu’à présent, les meilleurs résultats obtenus par TOYOTA GAZOO Racing lors de ses six courses au Texas furent des deuxièmes places en 2013 et 2020, tandis que Brendon a lui remporté l’épreuve à trois reprises. Bien que l’équipe n’ait pas encore goûté à la victoire à Austin, elle a déjà remporté deux courses aux États-Unis, à Sebring en 2019 et 2023.
Le Circuit of the Americas est, comme Interlagos, un circuit qui tourne dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. Il se caractérise par une pente raide jusqu’au premier virage suivie d’une séquence de virages rapides et spectaculaires.
L’équipe a commencé tôt sa préparation pour la course avec trois jours d’essais à Austin fin juillet. Les préparatifs s’intensifieront dès vendredi 30 août, avec trois heures d’essais libres réparties en deux séances. Puis samedi, après une heure d’essais libres le samedi matin, la grille de départ sera déterminée lors des qualifications et de l’Hyperpole, à partir de 15h40 (22h40 heure française). La septième Lone Star Le Mans débutera à 13h00 (20h00 heure française) le dimanche 1er septembre.
Kamui Kobayashi (Team Principal et pilote, voiture n°7) : « J’aime beaucoup courir aux États-Unis, j’ai donc hâte de retourner à Austin et de rencontrer les fans américains, qui sont très enthousiastes et accueillants. J’y ai couru plus tôt cette année en NASCAR, ce qui fut très fun, mais bien sûr la GR010 HYBRID est un type de voiture très différent. Nos essais du mois dernier furent une bonne façon de commencer notre préparation et ils nous ont donné une indication claire de ce à quoi nous pouvons nous attendre sur ce circuit en termes de réglages et de caractéristiques des pneus. Je sais que l’équipe a travaillé dur après ces essais pour optimiser notre voiture et nous donner les meilleures chances possibles en course. C’est une nouvelle opportunité de marquer de gros points au Championnat du Monde et c’est notre objectif. »
Mike Conway (Pilote, voiture n°7) : « Ma première course avec Toyota a eu lieu à Austin en 2014 et c’est quelque chose d’y retourner dix ans plus tard, après avoir vécu tant de choses avec cette équipe. Je n’ai pas l’impression que c’était il y a dix ans ! J’ai beaucoup couru aux États-Unis au fil des années et j’adore l’ambiance et les fans là-bas, alors j’ai hâte d’y retourner. La compétition sera rude, comme toujours cette saison, mais je sais que nous serons bien préparés, nous devons donc réaliser une course propre et ramener autant de points que possible. »
Nyck de Vries (Pilote voiture n°7) : « Cela fait quelques années que je n’ai pas couru à Austin, donc c’était bien de me rafraîchir la mémoire avec nos essais là-bas. J’aime la piste et je me réjouis d’une course serrée. Les conditions vont être assez chaudes, tout comme à São Paulo, donc la dégradation des pneus pourrait à nouveau être un facteur important. Nous devons donc utiliser les séances d’essais pour déterminer la meilleure approche et nous mettre en position de force pour la course, où j’espère que nous serons à nouveau en tête. »
Sébastien Buemi (Pilote voiture n°8) : « Ce fut fantastique de remporter notre première course de la saison au Brésil. Notre voiture n°8 a été plus compétitive que les résultats ne le laissaient penser jusqu’à lors, donc je crois que nous le méritions. Cela nous donne confiance pour les trois dernières courses de la saison, où nous voulons bien sûr nous battre pour plus de victoires. Austin sera à nouveau chaud, comme ce fut le cas lors de nos essais du mois dernier, et ce sera un défi en termes de gestion des pneus. Mais nous avons montré à São Paulo que c’était l’un des points forts de notre équipe, donc je suis à nouveau optimiste pour cette course. »
Brendon Hartley (Pilote, voiture n°8) : « J’adore courir à Austin, c’est une ville sympa et un circuit génial, très exigeant avec un bon mélange de virages rapides et fluides et de sections techniques plus serrées. J’y ai déjà connu des succès. J’ai remporté la Lone Star Le Mans trois fois, donc j’espère bien sûr la remporter une quatrième fois. Ce sera difficile car nous nous attendons à ce que la concurrence soit à nouveau forte, mais nous avons montré à São Paulo ce que l’on peut accomplir avec un gros effort d’équipe et la bonne stratégie pneumatique. Ce sera à nouveau l’objectif. »
Ryō Hirakawa (Pilote, voiture n°8) : « Austin est un nouveau circuit pour moi et j’ai hâte d’y être. Ce fut intéressant de découvrir la piste lors des essais et cela m’a aidé à m’y familiariser. C’est un circuit difficile et fun à piloter, surtout la section à grande vitesse au début du tour. Je pense que ce sera une nouvelle course passionnante. Nous nous rapprochons de la fin de la saison, nous devons donc continuer à marquer de bons points pour le Championnat du Monde. C’est une bataille serrée et chaque point peut faire la différence à la fin. »
