La plus ancienne Bentley T-Séries au monde, une berline standard de couleur Shell Grey, est revenue à Crewe après 59 ans d’existence. Remise en état avec soin et conservant une grande partie de ses composants et de son train roulant d’origine, elle rejoint la collection Bentley Heritage, qui rassemble des voitures de route et de course retraçant les 105 années de l’histoire de Bentley.
Le châssis SBH1001 de la T-Séries a été utilisé comme voiture d’essai par l’entreprise et a fait l’objet d’une couverture de médiatique originale après le lancement du modèle au Salon de l’Auto de Paris en 1965. Lorsqu’elle a été retrouvée sous une bâche dans un entrepôt, la voiture n’avait pas roulé depuis des dizaines d’années et il lui manquait plusieurs éléments clés, dont l’ensemble de l’intérieur. L’importance de la voiture en tant que première T-Series – ou équivalent Rolls Royce Silver Shadow – sortie de la chaîne de production a motivé la décision de la remettre en état, en préservant autant que possible la voiture d’origine.
Mike Sayer, responsable de la collection Bentley Heritage, explique :
« La série T est l’une des deux dernières pièces du puzzle qui complètent notre collection patrimoniale rajeunie. Notre directeur de la communication, Wayne Bruce, et moi-même l’avons littéralement trouvée dans un entrepôt, et comme il s’agissait du premier châssis de la gamme, nous savions que nous devions le sauver. Avec notre coupé T-Series Mulliner, cette berline réhabilitée complète l’histoire de l’héritage Bentley des années 1960 et 1970, et constitue désormais un exemple exceptionnel du modèle, qui a été la première Bentley à utiliser une construction monocoque unitaire ».
Après qu’un groupe d’apprentis Bentley ait entamé le processus de démontage et d’évaluation de la voiture, la remise en état de la série T a été confiée à l’équipe d’experts de P&A Wood, spécialistes de la préservation et de la restauration des Bentley classiques et partenaires de la société pour les projets de la Heritage Collection. Louise Wood, fille du cofondateur Andrew Wood, a dirigé le projet, avec l’aide de Dave Lowe, responsable de la carrosserie et vétéran de P&A Wood depuis 23 ans.
Remise en état à l’identique
L’état des lieux de la série T Bentley a révélé que des éléments clés de la chaîne cinématique étaient étonnamment en bon état. Le moteur a repris vie après 15 ans de silence, ne nécessitant qu’un entretien approfondi, et la boîte de vitesses n’a eu besoin que d’un réglage mineur. L’essieu arrière était lui aussi en bon état et ne nécessitait que des joints neufs.
Les principaux défis auxquels l’équipe a dû faire face étaient un tableau de bord manquant, l’absence d’habillage intérieur, un faisceau électrique en pièces détachées sans schéma détaillé, de la corrosion autour du sous-châssis arrière et des réparations de mauvaise qualité effectuées suite à un accident. Avec peu de pièces de rechange disponibles, l’équipe s’est procuré un véhicule donneur en fin de vie. Les spécifications de la série T ayant évolué au fil des ans, il était important que le donneur soit également un modèle des premières années. Chaque détail a été minutieusement étudié, jusqu’au logo correct (Rolls-Royce) sur les boucles de ceintures de sécurité et l’absence de rétroviseurs latéraux.
La série T est dotée de supports Vibrashock innovants qui amortissent les vibrations et d’un système de contrôle hydropneumatique de la hauteur de conduite à deux circuits, qui ont tous été entièrement révisés. Tous les tuyaux hydrauliques ont été remplacés, et des composants uniques tels que les valves de distribution de freinage ont été remis en état de marche. Le recâblage et l’installation du tableau de bord se sont révélés être un défi majeur, nécessitant énormément de temps et de persévérance.
Entre-temps, la peinture a été décapée, révélant des réparations mal exécutées à la suite d’un accident et des écarts incohérents entre les panneaux. L’une des ailes arrière était corrodée et a dû être remplacée. Ensuite, l’ensemble du véhicule a reçu plusieurs couches de primaire haute épaisseur 2K, chaque couche étant soigneusement poncée une fois sèche. « Nous avons passé beaucoup de temps à adoucir les bords des panneaux, afin qu’ils n’aient pas l’air d’avoir été taillés dans du mastic », explique Dave Lowe. « Et bien que nous utilisions des finitions modernes en deux parties, nous avons essayé de tout faire à l’ancienne, à la manière de Crewe ». Un dernier ponçage avec un abrasif de 8000 grains a été effectué, suivi d’un polissage à la machine. Les parties brillantes et les pare-chocs ont été nettoyés et polis, mais n’ont pas été rechromés, ce qui a permis de préserver la patine d’origine.
Un nouveau chapitre de cette histoire s’ouvre aujourd’hui, puisque la série T retrouve son ancien numéro d’immatriculation du service de presse, 1900 TU, et vient enrichir la collection du patrimoine. Avec les 45 autres voitures de la collection, la série T sera exposée en permanence sur le campus de Bentley à Crewe, en Angleterre, et sera maintenue en état de marche pour pouvoir être conduite en cas de besoin.
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La série T de Bentley
En 1958, la conception de la première voiture monocoque de Bentley et Rolls-Royce a commencé, destinée à remplacer les carrosseries réalisées sur châssis séparé. Le résultat fut la voiture vendue par Bentley sous le nom de T-Series et par Rolls-Royce sous le nom de Silver Shadow.
En 1962, John Blatchley – célèbre pour avoir dessiné la Continental Type R – avait terminé un nouveau design extérieur pour une carrosserie monocoque en acier et en aluminium. Ce design améliorait l’espace intérieur par rapport au modèle S3 précédent, tout en réduisant les dimensions globales de la voiture : elle était maintenant sept pouces plus courte, cinq pouces plus basse et trois pouces et demi plus étroite.
En utilisant le tout nouveau moteur V8 de 6,23 litres développant 225 ch, sept prototypes ont effectué des tests significatifs, y compris des épreuves d’endurance de plus de 100 000 miles. À l’époque, ce moteur réalisait la meilleure puissance spécifique par poids de tous les véhicules de production dans le monde, avec un ratio de 2,7 lb/ch (1,2 kg/ch). Les innovations de conception comprenaient des sous-châssis séparés pour supporter le moteur et la transmission, la suspension, la direction et les assemblages de l’essieu arrière, avec des supports en caoutchouc ‘Vibrashock’ développés pour isoler le bruit et les vibrations de la route.
La Bentley Série T a été saluée comme un exemple clair d’ingénierie révolutionnaire, étant donné qu’il s’agissait de la première Bentley à abandonner la construction d’un châssis séparé, et sa construction relativement légère a permis d’obtenir des performances impressionnantes pour une berline à quatre places en 1965, avec une vitesse maximale de 115 mph et un 0-62 mph réalisé en 10,9 secondes.
1 868 exemplaires de la première génération de la série T ont été produits, avec un prix catalogue hors taxe de £5,425 et la majorité étant des berlines standard à quatre portes.
