Déterminés à rebondir après un début de saison difficile, Alpine Elf Endurance Team et ses deux trios reprenaient le combat dès jeudi pour la troisième manche du FIA WEC sur le célèbre Circuit de Spa-Francorchamps.
Après deux séances d’essais sur le sec, les pilotes découvraient des conditions plus humides avant que les qualifications ne soient confiées pour la première fois de l’année à Olli Caldwell et Charles Milesi. Abaissant régulièrement sa marque, le Britannique prenait la dixième position devant Charles Milesi, pénalisé par le trafic dans ses deux dernières tentatives.
Malgré le crachin s’abattant sur l’Ardenne belge samedi, Memo Rojas et Julien Canal chaussaient les pneumatiques slicks pour le départ donné devant des tribunes garnies, plus de 72 000 spectateurs s’étant rendus cette semaine à Spa. Auteurs de bons envols, avec notamment trois rangs gagnés pour le Français, les deux hommes s’installaient dans le top dix et s’appliquaient pour consolider leurs places sur une piste séchante, mais piégeuse.
L’équipe poursuivait son offensive en plaçant André Negrão au volant de la n°35 au début de la deuxième heure tandis que Julien Canal prolongeait son effort avant de transmettre le témoin à Charles Milesi dans la n°36. Les faits de course impactaient toutefois les plans des Bleus. La voiture de sécurité faisait son apparition au moment où Charles Milesi s’était déjà engagé dans la voie des stands, le contraignant alors à un ravitaillement éclair de cinq secondes avant un second arrêt. Le Français était également pénalisé d’un drive-through pour avoir mordu la ligne à la sortie des stands alors que la voiture-sœur écopait aussi d’une pénalité de cinq secondes pour avoir créé un léger écart derrière le safety car.
Dixième au moment d’entamer son triple relais, Olli Caldwell partait à la reconquête du terrain perdu tandis que Charles Milesi, puis Matthieu Vaxiviere gardaient de gros points en vue au jeu des stratégies décalées. Toujours prompte à réagir rapidement, l’écurie profitait ensuite d’une nouvelle neutralisation pour tenter un coup stratégique. L’excellente réactivité des mécaniciens et de l’équipe d’exploitation permettait aux deux Alpine A470 de gagner des positions avant qu’André Negrão et Charles Milesi ne reprennent la piste après une quatrième voiture de sécurité.
Généreux dans l’effort, le Français – auteur du tour le plus rapide en course en LMP2 – et le Brésilien mettaient tout leur cœur à l’ouvrage dans leurs doubles relais finaux et franchissaient la ligne d’arrivée aux septième et huitième rangs. Cette prestation permet également à Alpine Elf Endurance Team de signer son meilleur résultat de l’année avec dix unités inscrites en Belgique.
Fort de ses nouveaux apprentissages sur l’Alpine A470 et les pneumatiques Goodyear, Alpine Elf Endurance Team se tourne désormais vers l’épreuve phare du calendrier qu’est l’édition du centenaire des 24 Heures du Mans. Démarrant dès le Pesage vendredi 2 juin, ce rendez-vous sera rythmé par plusieurs événements concoctés par Alpine tout au long de cette longue semaine qui culminera par la grande classique sarthoise les 10 et 11 juin.
ILS ONT DIT
André Negrão : « C’était une course difficile avec beaucoup de hauts et de bas, mais il y a des progrès de notre part. Nous avons dû être particulièrement attentifs à notre consommation pour éviter un splash dans les dernières minutes et nous y sommes parvenus avec quelques points à la clé. Nous devons toutefois redoubler d’efforts pour trouver davantage de performances, mais il semble que nous allions dans la bonne direction en vue du Mans. »
Olli Caldwell : « Je suis content de mon travail sur l’ensemble du week-end, mais il nous reste du rythme à trouver pour être véritablement compétitifs. J’avais des sentiments partagés après les qualifications. J’étais satisfait d’être proche de la voiture-soeur avec l’une des références de la catégorie à son volant, mais déçu d’être loin des places que nous visons. Nous avons fait des progrès, mais nous devrons mettre nos prochains essais de Monza à profit pour accélérer notre dynamique et aborder les 24 Heures du Mans dans les meilleures conditions. »
Memo Rojas : « Même si je suis satisfait que l’équipage ait rallié l’arrivée sans problème, il nous reste du travail pour aller nous battre pour le podium. C’était une course difficile dans des conditions inédites pour nous avec cette voiture avant ce week-end. C’était encore plus compliqué avec un départ en slicks sur une piste mouillée, mais nous nous en sommes bien sortis. Notre rythme a progressé, nous sommes plus proches des leaders, mais nous devons accélérer notre courbe de développement avant notre prochaine course au Mans ! »
Matthieu Vaxiviere : « C’était une semaine frustrante, mais je préfère retenir nos progrès même si les faits de course et notre pénalité ne nous ont pas facilité la tâche. Nous avons vu l’arrivée, donc nous avons fait le plein d’informations en essayant plusieurs choses et nous analyserons cela ensemble en vue des 24 Heures du Mans. Nous allons dans la bonne direction et nous travaillerons plus dur que jamais avant le plus grand rendez-vous du calendrier. »
Charles Milesi : « Je suis un peu déçu de mon erreur en sortant des stands après mon premier relais et la pénalité nous coûte de précieuses secondes. Nous devons poursuivre nos efforts pour débloquer davantage de performances tout en dégradant moins nos pneumatiques. Nous partons bientôt pour des essais à Monza et j’espère que nous pourrons les mettre à profit pour aborder les 24 Heures du Mans dans de bonnes conditions. »
Julien Canal : « Le départ était plutôt stressant dans des conditions difficiles, mais nous avons été à la hauteur. La voiture était très performante en début de course puisque j’ai pu doubler deux concurrents dès les premiers virages. Il a ensuite fallu composer avec la dégradation de nos pneumatiques, un axe sur lequel nous devons encore travailler. Nous avons néanmoins fait des progrès, mais il reste du travail pour être fin prêts pour Le Mans. »
Philippe Sinault, Team Principal Alpine Elf Endurance Team : « Même si le résultat final ne correspond pas à nos ambitions, nous avons été en mesure de rivaliser avec nos concurrents. L’ultime séance d’essais sous la pluie a affecté notre compréhension de la voiture sur ce circuit, d’où des qualifications difficiles. Nous avons rebondi en course avec le top cinq à notre portée, mais la réussite nous a échappés, notamment avec la n°36 engagée dans la voie des stands lorsque la voiture de sécurité est entrée en piste. Malgré ce concours de circonstances et la pénalité, nous avons réussi à signer le meilleur tour en course et à rattraper nos rivaux. La n°35 a également montré de beaux progrès en dépit d’une course compliquée. Il y a donc beaucoup de points positifs avant de prendre la direction de Monza pour deux journées de tests. L’objectif sera d’y confirmer nos progrès, d’approfondir certaines pistes de travail et de continuer à assembler les pièces du puzzle en vue des 24 Heures du Mans. »
CLASSEMENTS
TotalEnergies 6 Heures de Spa-Francorchamps – LMP2
1. Team WRT n°41 146 tours
2. United Autosports n°23 +6’’042
3. Inter Europol Competition n°34 +15’’467
7. Alpine Elf Endurance Team n°36 +1’02’’147
8. Alpine Elf Endurance Team n°35 +1’19’’346
Trophée FIA Endurance LMP2
1. United Autosports n°22 – 66 points
2. Team WRT n°41 – 58 points
3. United Autosports n°23 – 45 points
9. Alpine Elf Endurance Team n°36 – 16 points
10. Alpine Elf Endurance Team n°35 – 5 points
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