Vingt-quatre heures très exactement après la huitième course de la saison, l’autodrome Miguel E. Abed de Puebla était le théâtre de la neuvième épreuve du championnat du monde ABB FIA de Formule E ce dimanche.
Si on ne pouvait que saluer le retour du public dans les tribunes, le déplacement au Mexique n’a souri que partiellement à l’équipe DS TECHEETAH et à ses deux pilotes, António Félix da Costa et Jean-Éric Vergne. Dans un groupe 1 toujours autant pénalisé par le nettoyage de la piste lors des essais qualificatifs, le Portugais ne parvenait pas à faire mieux qu’une 22e position sur la grille de départ. C’était nettement mieux pour son équipier français. JEV remportait en effet son ticket pour la Superpole et, après l’application d’une pénalité pour un adversaire, il se plaçait au 4e rang sur la grille de départ. En course, le seul double champion de la discipline devait se battre avec sa monoplace qui manquait d’adhérence et il perdait quelques positions. Au prix de magnifiques duels, il sauvait néanmoins 4 points grâce à sa 8e place finale.
Malgré une position lointaine sur la grille de départ, Antonio Félix da Costa n’a rien lâché. Remonté dans le top 15, le Portugais voyait ses chances s’envoler lorsqu’un violent contact avec un mur – conséquence d’une surchauffe des freins – l’obligeait à ranger sa monoplace sur le côté.
« L’équipe quitte le Mexique avec quelques points qui pourraient s’avérer précieux en fin de saison », positivait Thomas Chevaucher, le Directeur de DS Performance. « Le résultat d’ensemble n’est évidemment pas à la hauteur de nos ambitions, ni même de la performance de notre voiture et de nos pilotes. Il faut toutefois aussi savoir apprendre de ces week-ends difficiles pour revenir plus forts. Et c’est bien notre intention ! Dès les courses de New York, nous ferons tout pour poursuivre notre remontée dans le classement des Équipes, où nous sommes revenus à 3 points, et pour confirmer que nous restons en lice aussi dans le classement des Pilotes. »
Quatrième sur la grille de départ, Jean-Éric Vergne visait clairement le podium. Mais la DS E-TENSE FE21 du Français devait se contenter d’une 8e place après une course rendue compliquée par un manque global d’adhérence. « La voiture était très difficile à conduire aujourd’hui », confiait JEV après l’arrivée. « Les pneus arrière étaient détruits dès la mi-course et je glissais beaucoup. C’était un défi de garder ma monoplace sur la piste. Nous avons néanmoins pris 4 points aujourd’hui. Ce n’est clairement pas ce que je voulais, mais c’est mieux que rien. Si on voit le positif, aucun de nos adversaires directs n’a marqué de gros points au championnat. Je suis 10e du classement intermédiaire, mais à moins d’une victoire du leader alors que six courses restent à disputer. Il nous faudra toutefois travailler dur pour comprendre comment nous pouvons nous montrer plus performants la prochaine fois. »
Ce sera aussi la volonté d’António Félix da Costa, troisième du classement des Pilotes à 12 points seulement du leader. Cette deuxième course mexicaine a néanmoins laissé le Portugais sur sa faim. « Ça a été un week-end animé », soufflait le champion en titre. « Nous parvenons toutefois à quitter Puebla avec des points importants pour le championnat, où je suis toujours dans le top 3. J’ai vécu une belle première course et cette seconde confrontation avait plutôt bien commencé. Je remontais bien après être parti de l’arrière, comme c’est souvent le cas quand vous devez vous qualifier dans le premier groupe. Mais j’ai vraiment été malchanceux ! Un autre pilote a touché le mur et a décroché des banderoles publicitaires. L’une d’elles s’est coincée à l’avant de ma voiture et la température de mes freins est montée très rapidement. Je n’avais plus aucun équilibre au freinage et la voiture était super difficile à conduire. C’est quelque chose d’inhabituel, mais ça nous est arrivé aujourd’hui. En tant qu’équipe, nous avons encore beaucoup appris et cela nous rendra plus forts pour les six dernières courses de l’année.
Dans une saison comme celle-ci, la régularité est très importante. Mark Preston le sait mieux que quiconque. « Ce fut un week-end difficile à Puebla », reconnaissait humblement le Team Principal de l’équipe DS TECHEETAH. « Mais nous avons marqué suffisamment de points pour gagner une place dans le classement des Équipes. Il parait clair que cela va être très disputé jusqu’à la finale de Berlin. Heureusement, on voit que JEV continue d’aller chercher régulièrement des points comme il l’avait fait en saison 4 avant d’aller coiffer la couronne. Nous allons nous réunir et travailler tous ensemble pour analyser les difficultés que nous avons rencontrées ce week-end. »
Avec six courses sur quinze encore à disputer, le Championnat du Monde ABB FIA de Formule E promet de réserver encore bien des surprises d’ici la fin de la saison. Après l’Amérique du Sud, c’est cette fois l’Amérique du Nord qui attend les monoplaces 100% électriques avec un « double header » dans les rues de New York les 10 et 11 juillet prochains.
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