Six podiums dans les résultats quotidiens, des concepts de propulsion électrique fonctionnant de manière fiable, une compétitivité totale dès ses débuts et une fascination pour la mobilité électrique lors du rallye le plus difficile au monde : Audi met déjà un point d’exclamation sur la première moitié du rallye Dakar grâce à sa capacité d’innovation.
« Ce que j’ai vu de nos équipes jusqu’au jour de repos au rallye Dakar m’a impressionné », déclare Oliver Hoffmann, membre du conseil d’administration d’Audi pour le développement technique. « Notre équipe a développé l’Audi RS Q e-tron en un temps record. Dès le départ, nous sommes forts sur le plan sportif. Nos pilotes, copilotes et toute les équipes affichent une belle performance commune. Et notre technologie de pointe répond aux attentes placées en elle. L’équipage Carlos Sainz/Lucas Cruz a suscité une forte émotion et une grande attention médiatique dès le quatrième jour de la compétition : les triples vainqueurs du Dakar ont remporté la première victoire d’étape de l’Audi RS Q e-tron sur la spéciale de 338 kilomètres au départ d’Al Artawiya vers Al Qaisumah dans le désert d’Arabie Saoudite. Dans la foulée, les deux Espagnols ont atteint une moyenne de 138 km/h – un chiffre impressionnant sur ces pistes non goudronnées. L’ensemble du Team Audi Sport a ensuite accueilli les deux vainqueurs d’étape avec joie au bivouac.
Le décompte intermédiaire de victoires Audi après sept jours de course comprend une première, deux deuxièmes et trois troisièmes places sur les résultats d’étapes. Outre Sainz/Cruz, Stéphane Peterhansel (quatorze fois vainqueur du Dakar) avec son copilote Edouard Boulanger ainsi que Mattias Ekström/Emil Bergkvist, qui disputent seulement leur deuxième Dakar, ont contribué à ce palmarès.
« L’esprit qui règne dans l’équipe me rend fier », déclare Julius Seebach, directeur général d’Audi Sport GmbH et responsable du sport automobile chez Audi. « La cohésion tout au long de la première moitié du rallye montre à quelle vitesse cette jeune équipe est devenue une unité. Même la phase de préparation a été extrêmement intensive afin d’être « prêt pour la course » au départ. De la feuille de papier blanche au désert, nous n’avons eu qu’un an de développement pour le véhicule le plus complexe de l’histoire d’Audi Motorsport. Pour moi, la cohésion au sein de l’équipe est cruciale pour les succès déjà obtenus, qui dépassent ce que les nouveaux arrivants peuvent attendre de leur premier Dakar.
La complexité des trois prototypes est extrêmement élevée : pour la première fois, le concept de propulsion alternative combine un groupe motopropulseur électrique avec une batterie haute tension et un convertisseur d’énergie très efficace. Malgré une phase de test très courte, les systèmes des trois voitures fonctionnent sans problème au sein des conditions quotidiennes difficiles du désert.
Malgré tous ses succès, Audi a également dû faire face à des défis spécifiques au Dakar sur près de 4 700 kilomètres. En plus des difficultés de navigation le deuxième jour, les dommages sur les suspensions ont privé l’équipe de toutes ses chances. Stéphane Peterhansel a vraisemblablement endommagé une jante et le triangle inférieur de la suspension arrière gauche sur une pierre le deuxième jour, entraînant des dégâts indirects. Le Français a dû attendre le camion de course pour effectuer la réparation. Le trajet direct qui a suivi jusqu’au bivouac, ce qui est habituel dans de tels cas, et les points de contrôle manqués en conséquence ont en outre valu à l’équipe 16 heures de pénalité. Par la suite, les vainqueurs de l’année dernière se sont entièrement mis au service de l’équipe et ont aidé à plusieurs reprises Carlos Sainz à changer ses amortisseurs sur les sixième et septième étapes. « C’était de première classe et cela montre les qualités et le fort esprit d’équipe de nos pilotes », a déclaré Julius Seebach.
Alors que l’équipe intègre déjà des améliorations dans de nombreux domaines sur la voiture, Stefan Dreyer, responsable du développement Audi Sport racing, a une liste de points d’optimisation à moyen et long terme qui se remplit chaque jour du rallye. « Nous avons été surpris de constater que les seuls obstacles jusqu’à présent se trouvaient dans des domaines conventionnels comme la suspension. Il est impressionnant de constater que notre concept de conduite innovant et très sollicité a fonctionné parfaitement jusqu’à présent et que les performances du véhicule sont également correctes », a déclaré Dreyer. « En même temps, nous savons que le rallye a encore un long chemin à parcourir. Notre objectif reste d’arriver à Djeddah dans une semaine avec les trois voitures. Après plus de 8 000 kilomètres, les participants atteindront la destination du rallye dans la ville portuaire de la mer Rouge le 14 janvier. Actuellement, Mattias Ekström en tant que meilleur pilote Audi est à la 14ème place du classement général, Carlos Sainz est 25ème et Stéphane Peterhansel 71ème.
