Après trois rallyes sur terre très exigeants au Portugal, en Sardaigne et au Kenya, le WRC se tourne maintenant vers des pistes plus douces et plus rapides avec le Rallye d’Estonie, suivi deux semaines plus tard par le Rallye de Finlande, manche la plus rapide du WRC et épreuve à domicile pour l’équipe TOYOTA GAZOO Racing.
L’équipe a un solide bilan en Estonie, notamment avec Kalle Rovanperä qui y a remporté sa première victoire en WRC en 2021, avant d’y gagner à nouveau l’année dernière. Champion du Monde en titre, Rovanperä mène le classement pilotes du WRC 2023 avec 41 points d’avance sur Elfyn Evans, qui s’est classé deuxième en Estonie en 2022.
Tous deux ont contribué au spectaculaire quadruplé de TOYOTA GAZOO Racing, au Safari Rally Kenya le mois dernier, avec Sébastien Ogier et Takamoto Katsuta. L’Estonie n’étant pas incluse dans le programme 2023 d’Ogier, Katsuta intervient à nouveau pour aider l’équipe à défendre son avance de 48 points au championnat des constructeurs.
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Attention aux ornières !
Alors que de nombreuses pistes utilisées au Rallye d’Estonie sont larges et fluides, avec beaucoup de sauts, d’autres sont plus étroites et plus techniques. Dans ces sections en particulier, la surface molle et sablonneuse peut se creuser d’importantes ornières lors du deuxième passage dans les spéciales.
Comme c’est le cas depuis que le rallye a rejoint le calendrier WRC en 2020, le parc d’assistance sera situé au Musée National d’Estonie dans la deuxième ville du pays, Tartu, à environ deux heures au sud-est de la capitale, Tallinn. Jeudi soir, la cérémonie de départ dans le centre de Tartu sera suivie d’une super spéciale d’ouverture à côté du parc d’assistance.
Vendredi sera la journée la plus longue du rallye avec 133,38 kilomètres chronométrés : les spéciales habituelles de Peipsiääre et Mustvee au nord et de Raanitsa au sud seront toutes parcourues deux fois, séparées par une assistance à la mi-journée, avant qu’un seul passage dans Neeruti ne termine la journée. Le format du samedi sera différent, avec deux spéciales courues deux fois le matin avant l’assistance, et une autre paire de spéciales répétées l’après-midi. Le soir se déroulera la super spéciale de Tartu revisitée. La finale de dimanche sera composée de deux passages sur la toute nouvelle spéciale de Karaski et d’une version étendue de Kambja, qui accueillera à nouveau la Power Stage de fin de rallye.
Déclarations
Jari-Matti Latvala (Team Principal)
« La dernière épreuve au Kenya a marqué la mi-saison 2023 et, après un résultat incroyable là-bas, notre avance aux championnats pilotes et constructeurs montre que l’équipe a fait du très bon travail jusqu’à présent dans une compétition serrée. Bien sûr, nous voulons rester solides lors des prochains rallyes en Estonie et en Finlande, où l’accent sera mis sur la performance. Ils exigent un état d’esprit différent des pilotes par rapport aux rallyes plus durs que nous avons connus récemment : si vous voulez y gagner, vous devez attaquer dès le premier virage de la première spéciale. Nous étions forts en Estonie il y a un an, et nous avons travaillé dur pour améliorer nos performances pour ce rallye. C’est formidable que nous puissions apporter de nouvelles évolutions à la voiture. Nos pilotes aiment rouler sur des routes rapides et nous attendons vraiment ce rallye avec impatience. »
Kalle Rovanperä (Pilote voiture 69)
« Le Rallye d’Estonie est vraiment l’une de mes épreuves préférées du calendrier. J’ai passé beaucoup de temps en Estonie et les pistes rapides et fluides conviennent très bien à mon style de pilotage. J’ai de bons souvenirs de ce rallye et ça a toujours été une épreuve qui m’a réussi. Même en 2020, alors que je n’avais pas beaucoup d’expérience, nous avons pu nous battre pour le podium, puis 2021 a été très spéciale car ce fut notre première victoire. L’année dernière, la météo a fait la différence et j’espère que nous pourrons avoir de la pluie cette année aussi, car nous ouvrirons la route vendredi. Comme sur tout rallye, le plan sera de viser la victoire, et d’autant plus que c’est une épreuve sur laquelle nous avons été particulièrement forts auparavant. »
Elfyn Evans (Pilote voiture 33)
« L’Estonie apporte un changement complet de terrain et avec lui un changement de mentalité. Nous sortons de certains rallyes difficiles à vitesse relativement lente et nous passons sur des pistes extrêmement rapides et lisses, et les prochaines courses seront toutes axées sur la confiance et l’engagement au volant. En tant que pilote, vous devez avoir confiance dans vos notes et avoir un bon feeling avec la voiture, nous avons donc travaillé dur lors de nos tests préliminaires la semaine dernière pour essayer de tout faire correctement. J’espère que nous pourrons aborder la course en nous sentant bien dès le départ et que nous prendrons du plaisir, ce qui est vraiment essentiel pour bien performer sur un rallye comme celui-ci. »
Takamoto Katsuta (Pilote voiture 18)
« J’aime vraiment le genre de spéciales à grande vitesse que nous avons en Estonie et en Finlande. Ça va être un gros défi mais j’ai vraiment hâte de participer à ces rallyes. En Estonie, les spéciales sont très rapides mais il y a aussi des sections très étroites et sinueuses. La surface peut être assez molle parfois, donc les ornières peuvent rendre le deuxième passage dans les spéciales encore plus difficile. En tant que pilote, il faut vraiment s’engager mais il faut aussi savoir bien gérer les ornières. Je vais essayer de faire de mon mieux et j’espère pouvoir bien performer pour obtenir un bon résultat pour l’équipe. »
