Il y a quatre semaines, les cinq années consécutives de victoires de TOYOTA GAZOO Racing aux 24 Heures du Mans se sont terminées à l’issue d’une course passionnante et mouvementée, devant 320 000 spectateurs venus célébrer les 100 ans de cette épreuve mythique.
Cette semaine, l’équipe se rend à Monza, sur les terres des vainqueurs du Mans 2023, déterminée à monter à nouveau sur la plus haute marche du podium pour poursuivre la défense de son titre de Champion du Monde WEC.
Sébastien Buemi, Brendon Hartley et Ryō Hirakawa ont terminé deuxièmes au Mans avec la GR010 HYBRID n°8 après une bataille épique pour la première place. Bien qu’ils aient raté de peu la victoire, ils ont augmenté leur avance au classement des pilotes du WEC 2023 à 25 points, alors que trois courses restent à disputer.
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Un abandon malheureux au Mans pour Mike Conway, Kamui Kobayashi et José María López, après que leur GR010 HYBRID n°7 a été percutée par une autre voiture, a quasiment hypothéqué leurs chances de titre mondial, avec 41 points de retard sur les leaders. Cependant, l’équipage visera à Monza une troisième victoire cette saison et à contribuer à l’effort de l’équipe pour défendre son titre.
TOYOTA GAZOO Racing devance Ferrari de 18 points dans la course au titre des constructeurs. L’équipe mènera la bataille sur le terrain de la marque italienne, l’Autodromo Nazionale Monza de 5,793 km, où les Hypercars atteignent une vitesse moyenne au tour de près de 220 km/h, la deuxième plus élevée après Le Mans !
Monza occupe une place particulière dans l’histoire de Toyota dans le sport automobile. C’est ici, en 1992, que Toyota a obtenu sa première victoire dans une course de Championnat du Monde, lorsque Geoff Lees et Hitoshi Ogawa ont remporté les 1000 km de Monza avec la TS010 groupe C. Depuis son retour dans les courses d’endurance avec un prototype hybride en 2012, l’équipe a couru deux fois à Monza. En 2021, l’équipage de la voiture n°7 a remporté la victoire alors que l’année dernière celui de la n°8 a terminé en deuxième position.
La préparation des 6 Heures de Monza 2023 commencera vendredi 7 juillet, avec deux séances d’essais libres de 90 minutes. Après une dernière séance d’essais libres samedi matin, les qualifications de l’après-midi détermineront la grille de départ. La course proprement dite commencera dimanche à 12h30.
Kamui Kobayashi (Team Principal et pilote, voiture n°7) : « Au Mans, l’équipe a fait tout ce qu’il était possible de faire. Nous avons obtenu les performances maximales de la voiture et les pilotes ont tout donné. Nous ferons de même à Monza et nous pousserons pour obtenir un meilleur résultat. Maintenant, notre priorité absolue est de remporter à nouveau les deux Championnats du Monde, et ce sera une lutte serrée avec Ferrari. Nous avons l’avantage en ce moment en termes de points, mais leur voiture était plus rapide lors des deux dernières courses. Je pense que ce sera difficile pour nous ce week-end, mais nous n’abandonnerons jamais, nous continuerons à nous battre et à aller chercher chaque dixième de seconde. Je suis sûr qu’il y aura encore une grande foule et une bonne ambiance, donc j’attends cette course avec impatience. »
Mike Conway (Pilote, voiture n°7) : « C’est bien de courir à nouveau quelques semaines après Le Mans, pour que nous puissions mettre tout cela derrière nous. Après ce qui s’est passé au Mans, le Championnat du Monde semble malheureusement hors de portée cette saison pour notre voiture, mais cela ne fait que simplifier la tâche pour les trois courses restantes. Nous voulons accumuler plus de victoires cette saison, à commencer par Monza, et nous allons tout mettre en œuvre pour remonter sur la plus haute marche du podium. J’ai hâte de recommencer. »
José María López (Pilote, voiture n°7) : « J’aime vraiment courir à Monza. C’est une piste à l’ancienne avec des virages rapides et une bonne ambiance. C’est un peu comme Le Mans à cet égard. J’ai fait beaucoup de bonnes courses à Monza au début de ma carrière, et en WEC également. Notre victoire là-bas en 2021 a été l’une des principales raisons pour lesquelles nous avons pu remporter le championnat du monde des pilotes cette saison-là. L’année dernière, notre voiture était solide jusqu’à ce que nous ayons un incident alors que nous étions en tête. Ce sera plus difficile que jamais cette année, mais je suis optimiste. »
Sébastien Buemi (Pilote, voiture n°8) : « Je suis impatient de courir à Monza, en particulier cette année car je pense que l’atmosphère sera plus spéciale que jamais. J’ai passé beaucoup de temps en Italie au cours de ma carrière, donc j’aime y retourner et rencontrer les fans. Je suppose qu’ils encourageront probablement une autre équipe cette année, mais c’est toujours un plaisir de courir devant une foule aussi enthousiaste. Nous sommes dans une lutte serrée pour le Championnat du Monde et chaque course sera importante, donc nous allons tout donner ce week-end. »
Brendon Hartley (Pilote, voiture n°8) : « Assez rapidement après Le Mans, notre attention s’est déplacée vers la bataille pour le Championnat du Monde, et toute l’équipe est motivée pour les trois dernières courses de la saison, à commencer par Monza. Ce ne sera pas facile, car nous avons vu à quel point Ferrari est rapide, mais nous avons montré notre esprit combatif au Mans et nous sommes déterminés à monter à nouveau sur la plus haute marche du podium. Nous savons que nous devons exécuter un week-end parfait et nous sommes prêts à relever le défi. »
Ryō Hirakawa (Pilote, voiture n°8) : « Je suis heureux de reprendre le volant de la GR010 HYBRID si peu de temps après Le Mans, qui a été une course difficile. C’est derrière nous maintenant et nous reviendrons plus forts. Je connais assez bien Monza. Nous y avons terminé deuxièmes avec la voiture n°8 l’an dernier et j’y ai également remporté une course en European Le Mans Series il y a quelques années. C’est amusant à piloter, à très grande vitesse, et je pense que cela devrait nous convenir. Nous continuerons à travailler dur pour améliorer continuellement la voiture pendant le week-end afin de nous donner la chance de nous battre aux avant-postes. »