Le Safari Rally, qui fête son 70e anniversaire cette année, est réputé pour être l’un des rallyes les plus difficiles du monde. Il a fait son retour au calendrier du WRC en 2021. TOYOTA GAZOO Racing a remporté les deux éditions organisées depuis lors, décrochant notamment de façon spectaculaire les 4 premières places l’an passé. Une performance qui permit aussi à Toyota de battre tous les records en remportant sa 10e victoire sur ce rallye !
Les quatre pilotes qui ont joué un rôle dans le résultat historique de l’an passé reviennent au Kenya cette année avec TOYOTA GAZOO Racing. Le champion du monde en titre, Kalle Rovanperä (qui mène de 25 points le classement du WRC), y a remporté la victoire en 2022 devant Elfyn Evans, et ils sont rejoints dans l’équipe principale par le vainqueur 2021, Sébastien Ogier. Takamoto Katsuta, qui a décroché ses premiers podiums en WRC au Kenya en 2021 et 2022, pilotera une GR YARIS Rally1 HYBRID supplémentaire dans le cadre du TGR WRC Challenge Program.
Alors que le Safari Rally se déroulait autrefois sur des spéciales incroyablement longues sur des routes encore ouvertes au public, il présente désormais un format similaire aux autres manches du WRC moderne, mais pose toujours de nombreux défis uniques. Certaines pistes sont extrêmement dures et pierreuses, tandis que d’autres, composées de sable mou, peuvent être tout aussi compliquées à gérer. La pluie peut également modifier radicalement les conditions et transformer en quelques minutes une surface sèche et poussiéreuse en bourbier profond.
Plus de 350 km de spéciales chronométrées !
Le parcours de l’édition 2023 est similaire à celui de l’année dernière. Le shakedown aura lieu mercredi avant le départ du rallye à Nairobi, la capitale kenyane, jeudi midi. La super spéciale de Kasarani, à proximité, donnera ensuite le coup d’envoi de la compétition. Le vendredi se déroulera autour du lac Naivasha, à environ 100 kilomètres au nord-ouest de Nairobi, où se trouve également le parc d’assistance. Une boucle de trois spéciales dans le sens inverse des aiguilles d’une montre autour du lac sera parcourue deux fois, entrecoupée par une maintenance à la mi-journée. Samedi sera la journée la plus longue du rallye, emmenant les équipages au nord du lac Elmenteita pour une nouvelle boucle de trois spéciales parcourues deux fois. Dimanche, deux autres boucles de trois spéciales autour du lac Naivasha, commenceront par une version retravaillée de la spéciale de Malewa en 2021 et se termineront par Hell’s Gate, qui accueillera la Power Stage de fin de rallye. Un total de 355,92 kilomètres chronométrés seront parcourus tout au long du week-end.
Un concept-car, le Toyota Hilux MHEV, sera également utilisé comme voiture d’essai au Kenya. L’objectif est de faire la démonstration d’une option permettant d’atteindre la neutralité carbone sur des marchés avec des infrastructures limitées comme ceux du continent africain. Juha Kankkunen, la légende du rallye Toyota et triple vainqueur du Safari Rally, sera au volant.
Déclarations
Jari-Matti Latvala (Team Principal)
« Le Safari Rally fut une épreuve vraiment passionnante pour nous ces deux dernières années. Nous espérons bien sûr obtenir un autre bon résultat cette fois-ci, mais nous savons que ce ne sera pas facile. Nous avons vu que le Safari moderne a le même esprit qu’avant : c’est le rallye le plus long et le plus dur du championnat. Il est très différent des autres, car il s’agit davantage d’endurance et de survivre à des spéciales qui peuvent être vraiment difficiles pour les voitures. Pour nos ingénieurs et mécaniciens, c’est une semaine chargée pour préparer et adapter les voitures aux conditions changeantes. Et pour les pilotes, la patience est cruciale pour pouvoir attaquer fort aux bons moments et pas quand c’est trop dur. Nos quatre pilotes ont montré qu’ils avaient ce qu’il faut pour réussir au Kenya et qu’ils sont prêts à relever le défi. »
Kalle Rovanperä (Pilote voiture 69)
« J’ai hâte de retourner au Kenya. J’ai vraiment apprécié l’épreuve les deux fois où nous y sommes allés. Déjà en 2021, nous nous comportions plutôt bien jusqu’à ce que nous nous enlisions dans le sable. Ensuite, l’année dernière, ce fut bien sûr très spécial de gagner avec un résultat aussi parfait pour l’équipe. C’est un rallye qui dépend beaucoup de la météo, et les conditions peuvent complètement changer d’une année sur l’autre. Cela en fait un très gros défi, mais il nous convient assez bien, je pense. Voyons quelles seront les conditions cette année et j’espère que nous pourrons avoir un autre bon week-end et marquer de bons points pour le championnat. »
Elfyn Evans (Pilote voiture 33)
« C’est toujours difficile de savoir à quoi s’attendre sur le Safari Rally, c’est ce qui en fait un tel défi pour les équipes et les équipages. L’essentiel du parcours sera le même que l’an dernier, mais on sait que les conditions peuvent énormément varier : non seulement d’une année sur l’autre, mais aussi d’une spéciale à l’autre. Nous avons déjà connu beaucoup de conditions différentes là-bas au cours des deux dernières années, nous avons donc regardé en arrière pour nous préparer du mieux que nous pouvons. Mais nous devons également être prêts à nous adapter à tout ce que nous rencontrerons pendant la semaine. En tant qu’équipe, nous avons fait un rallye fantastique l’année dernière et j’espère que nous pourrons être à nouveau forts. »
Sébastien Ogier (Pilote voiture 17)
« J’ai vraiment apprécié l’expérience au Kenya ces deux dernières années et c’est la principale raison pour laquelle je voulais revenir. C’est très différent de ce à quoi nous sommes habitués, et le pays et ses habitants sont incroyables. Le rallye est très difficile et nous savons que la chance peut être un facteur important : en 2021, il m’a été possible de remonter un retard de plus de deux minutes puis de gagner, car presque tout le monde a eu un problème à un moment donné. A chaque rallye dont je prends le départ, j’essaie de gagner, et on va tout donner comme toujours. J’espère que nous avons éliminé toute notre malchance en Sardaigne et que le sort sera de notre côté cette fois. »
