Après avoir déjà remporté son 6e titre mondial des constructeurs WEC lors des 6 Heures de Fuji, TOYOTA GAZOO Racing va se battre à Bahreïn pour décrocher le titre pilotes.
Mike Conway, Kamui Kobayashi et José María López ont l’ambition d’établir un nouveau record en WEC avec cinq victoires en une seule saison au volant de leur GR010 HYBRID n°7, tout en maintenant la pression dans la bataille pour un troisième titre de champions du monde en quatre saisons.
Leur victoire à domicile au Fuji Speedway, en septembre, a réduit à 15 points l’écart avec leurs équipiers Sébastien Buemi, Brendon Hartley et Ryō Hirakawa. Les pilotes de la GR010 HYBRID n°8 peuvent décrocher leur deuxième titre mondial consécutif en terminant premiers ou deuxièmes à Bahreïn, quels que soient les résultats des autres concurrents.
Un cinquième titre pilotes WEC consécutif pour TOYOTA GAZOO Racing n’est pas encore mathématiquement assuré, les deux Ferrari restant dans la course. Les pilotes de la n°50 sont à 36 points tandis que l’équipage de la n°51 compte 31 points de retard, alors que 39 points restent à attribuer à Bahreïn.
Un départ de jour, une arrivée de nuit…
Le Bahrain International Circuit, long de 5,412 km, a été un terrain de chasse heureux pour TOYOTA GAZOO Racing au fil des années. L’équipe y a remporté huit des onze courses du WEC depuis 2012, et vise une septième victoire consécutive et un sixième doublé consécutif.
Ce tracé difficile qui compte 15 virages est particulièrement exigeant pour les pneus. Il sera rendu encore plus délicat par les conditions changeantes attendues lors de la course de samedi, qui débutera en début d’après-midi mais se poursuivra jusque dans la nuit, avec une chute des températures.
Pour se préparer à ces conditions évolutives, les essais du jeudi comprennent une séance le midi en plein jour et une séance le soir dans l’obscurité. Vendredi, les derniers essais à midi seront suivis par les qualifications qui se dérouleront au moment même où le soleil se couche, à 17h05 heure locale (15h05 heure française). La course de samedi débutera à 14h00 heure locale (12h00).
Le lendemain de la course, TOYOTA GAZOO Racing participera au WEC Rookie Test avec la star montante du LMP2 Josh Pierson, 17 ans, qui deviendra le plus jeune pilote d’Hypercar lorsqu’il aura bouclé au moins 30 tours. Jack Hawksworth et Ben Barnicoat, vainqueurs du titre IMSA WeatherTech SportsCar Championship GTD Pro 2023 au volant d’une Lexus RC F GT3 de Vasser Sullivan Racing, piloteront également pour la première fois la GR010 HYBRID.
Kamui Kobayashi (Team Principal et pilote, voiture n°7) : « La saison a été passionnante jusqu’à présent et tous les membres de l’équipe ont aimé se battre contre nos nouveaux concurrents en Hypercar. Nous avons encore un grand objectif à atteindre à Bahreïn : le titre pilotes. Ce ne sera pas facile pour notre voiture n°7 car nous avons quelques points de retard, mais nous allons continuer à nous battre et tenter de décrocher notre cinquième victoire de la saison. Le point le plus important est qu’une de nos voitures remporte le titre et tout le monde va travailler dur pour y parvenir. Bahreïn est un circuit qui nous a réussi dans le passé et nous voulons continuer ainsi, mais la concurrence sera à nouveau forte, et nous avons vu à Fuji que Porsche est désormais un concurrent sérieux au même titre que Ferrari, ce sera donc une bataille serrée. Nous nous sommes bien préparés et nous l’attendons avec impatience. »
Mike Conway (Pilote, voiture n°7) : « J’aime courir à Bahreïn, qui a été un bon circuit pour moi au fil des années. J’ai remporté ma première course WEC avec Toyota en 2014 et j’y suis devenu deux fois Champion du Monde. Sur notre voiture, nous nous battons encore pour le titre cette année et nous donnerons tout pour gagner la course. Nous ne pouvons que faire de notre mieux et voir ce qui se passe avec la voiture sœur. Ce fut une saison fantastique, et gagner cinq des sept courses serait un exploit incroyable, peu importe ce qui se passe dans le championnat. »
José María López (Pilote, voiture n°7) : « J’ai hâte de courir à nouveau à Bahreïn parce que j’apprécie le circuit, ainsi que courir de nuit et dans des conditions chaudes. Notre GR010 HYBRID fonctionne généralement bien sur cette piste et le bilan de l’équipe y est très bon, donc je suis optimiste. Mais, comme d’habitude, ce ne sera pas facile et tous nos rivaux Hypercar veulent également terminer la saison en beauté, donc la compétition sera très serrée. Encore une fois, il s’agira de savoir qui trouvera les bons réglages et qui gérera bien les pneus dans toutes les conditions. »
Sébastien Buemi (Pilote, voiture n°8) : « Bahreïn est un endroit incroyable pour organiser la finale de la saison et c’est un endroit spécial pour moi car j’y ai remporté deux de mes championnats, donc j’ai de bons souvenirs. En tant que pilotes, nous aimons toujours être à Bahreïn. C’est une très belle piste qui vous offre un peu de tout : de longues lignes droites avec des possibilités de dépassement, des virages à grande vitesse et quelques dénivelés. Courir de nuit est aussi quelque chose de spécial, donc j’ai hâte d’y aller et de me battre pour le championnat. »
Brendon Hartley (Pilote, voiture n°8) : « C’est une course importante pour nous et ce sera, espérons-le, une bonne fin de saison pour l’équipe. C’est formidable d’avoir remporté le titre constructeurs au Japon car cela nous permet de nous concentrer sur la bataille du championnat pilotes à Bahreïn. Nos équipiers dans la voiture n°7 ont été très rapides toute la saison et seront à nouveau des concurrents coriaces. Les autres équipes Hypercar sont également très compétitives, ce qui donnera lieu à une nouvelle lutte serrée aux avant-postes, mais nous gardons de bons souvenirs des célébrations du titre à Bahreïn et j’espère que nous pourrons renouveler cela samedi soir. »
Ryō Hirakawa (Pilote, voiture n°8) : « Il y a un an, Sébastien, Brendon et moi avons remporté le Championnat du Monde à Bahreïn, donc bien sûr notre objectif est de conserver ce titre ce week-end. Nous savons ce qu’il nous faut en termes de points, mais avec une concurrence aussi serrée, nous ne pouvons pas y aller doucement. Nous devrons travailler sur les réglages lors des essais, notamment parce que nous avons besoin d’un compromis entre la chaleur du jour et les conditions plus fraîches de la nuit. Huit heures, c’est une course longue donc l’équilibre de la voiture et la dégradation des pneus vont beaucoup changer. Nous devons comprendre comment la voiture réagit pour trouver la meilleure solution et, en tant que pilotes, nous devons être constants, sans commettre d’erreurs. Je sais que tout le monde travaille dur pour terminer la saison avec un autre doublé, alors continuons à pousser. »
