Après un coup d’envoi de saison passionnant et intensément disputé à Sebring, le FIA WEC retrouve le Vieux Continent pour lancer sa tournée européenne qui se poursuivra jusqu’au mois de juillet, avec des étapes prévues à Spa-Francorchamps, au Mans et à Monza.
S’il ne s’agit que de la deuxième visite du Championnat du Monde FIA d’Endurance au Portugal, Alpine Elf Endurance Team connaît bien le pays pour y avoir scellé son deuxième titre sur la scène européenne en 2014. Depuis, Estoril a cédé sa place à Portimão et à l’Autódromo do Algarve, construit en 2008. Considérée comme l’une des plus techniques d’Europe, la piste propose de nombreuses courbes à hautes vitesses et des dénivelés propices au spectacle.
Pour la première apparition de Portimão en FIA WEC en 2021, les Bleus avaient écrit de nouvelles pages de l’histoire déjà riche d’Alpine en lui offrant sa première pole position absolue dans la catégorie Hypercar. En plus de cette pole historique, l’équipage formé par Matthieu Vaxiviere, Nicolas Lapierre et André Negrão s’était classé troisième tout en signant le meilleur tour en course.
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Forte de cette expérience, l’équipe française s’apprête à retrouver les défis de l’Algarve. Les six pilotes de l’écurie seront tout particulièrement attentifs au premier virage où ils devront redoubler de vigilance pour éviter tout incident. Situé au bout d’une ligne droite de près d’un kilomètre, celui-ci est précédé d’un freinage en descente avant un enchaînement rapide débouchant sur une section plus lente. Sur le reste du circuit, les trios devront aussi s’appliquer sur les crêtes, négociées à l’aveugle, qui requièrent un engagement de tous les instants et un rythme constant sous peine de perdre de précieuses secondes.
L’autre particularité de ce rendez-vous concernera la durée des débats : six heures, contre huit lors de la précédente édition en 2021. Loin d’être anodine, cette différence limitera le scope stratégique pour aller chercher le maximum de vingt-cinq points en jeu en cas de succès même si la dégradation des pneumatiques pourrait entrer en compte selon les conditions météorologiques.
Confiante grâce à sa belle vitesse de pointe lui ayant permis remonter dans le peloton à Sebring, Alpine Elf Endurance Team abordera l’épreuve avec humilité, mais également avec l’envie de connaître un week-end propre et un désir insatiable de renouer avec le podium en LMP2. Outre leur expérience de la piste et les acquis des deux journées de tests d’avant-saison sur ce tracé, les ingénieurs et mécaniciens de Signatech pourront aussi compter sur l’apport inestimable de leurs pilotes, tous ayant déjà roulé à Portimão, y compris Olli Caldwell qui s’apprête à y disputer sa première course.
Dès les essais libres vendredi, André Negrão, Memo Rojas et Olli Caldwell dans la n°35 et Charles Milesi, Julien Canal et Matthieu Vaxiviere dans la n°36 tenteront d’affiner les réglages de leurs Alpine A470 avec l’équipe d’exploitation jusqu’aux qualifications samedi. Trente-sept voitures, dont douze LMP2, seront au départ des 6 Heures de Portimão dimanche à 12h00 heure locale.
« Nous avons hâte d’effacer la frustration de Sebring et de confirmer ce que nous avons pu y apercevoir, c’est-à-dire un excellent niveau de performances pendant la course. Nous avons tiré tous les enseignements possibles de cette première manche, où nous avons eu la confirmation de la compétitivité toujours plus croissante de la catégorie LMP2. Portimão est le seul circuit où nous avons pu rouler avant de redémarrer notre programme en LMP2. Même si, comme beaucoup de pistes au calendrier, Portimão est atypique à sa manière avec beaucoup de relief, de dénivelés et des dévers inversés, nous revenons sur un tracé plus classique et traditionnel que Sebring. C’est aussi pour cela que nous avions ressenti la nécessité d’y aller cet hiver. Il faudra veiller aux opportunités des fenêtres stratégiques, Portimão étant connu pour son agressivité envers les pneumatiques, notamment celui à l’avant gauche. Cela ouvrira la voie à des options différentes dans un domaine que nous sommes capables de bien maîtriser en rendant une copie parfaite. Nous sommes donc impatients d’y être et nous nous y rendons avec l’envie de signer un résultat plus conforme à notre potentiel, à savoir un podium. »
PHILIPPE SINAULT, TEAM PRINCIPAL ALPINE ELF ENDURANCE TEAM
Horaires
Vendredi 14 avril
10h30-12h00 : Essais libres 1
15h30-17h00 : Essais libres 2
Samedi 15 avril
11h15-12h15 : Essais libres 3
15h55-16h15 : Qualifications LMP2
Dimanche 16 avril
12h00-18h00 : 6 Heures de Portimão
