Dans la foulée de ses remontées héroïques aux 24 Heures du Mans, Alpine Elf Endurance Team et ses deux équipages se rendaient à l’Autodromo di Monza pour la cinquième manche du calendrier du FIA WEC, la dernière manche de l’année sur le continent européen.
Après trois séances d’essais studieuses conclues par 218 tours et l’obtention de données précieuses pour optimiser les Alpine A470 sur le « temple de la vitesse », les qualifications étaient confiées à Olli Caldwell et Charles Milesi. Sur des stratégies différentes pour relever le défi de l’interdiction de la chauffe des pneumatiques, le Britannique se classait huitième, juste devant son équipier français. Les deux hommes étaient à moins de trois dixièmes du top trois à l’issue d’une session particulièrement serrée puisque l’intégralité du plateau de la catégorie LMP2 se tenait en une seconde.
Dimanche, Memo Rojas et Julien Canal s’installaient au volant de leurs montures pour prendre le départ devant des tribunes enflammées par la ferveur des spectateurs, en majorité des tifosi. Combatifs, les deux pilotes Silver bravaient avec brio les pièges du premier tour, le Mexicain se hissant même au cinquième rang et le Français au huitième avant que leurs stratégies divergent lors de la première neutralisation. Memo Rojas et la n°35 s’arrêtaient dès l’ouverture de la voie des stands tandis que Julien Canal et la n°36 attendaient le retour du drapeau vert.
Poursuivant leurs efforts et pointant même en tête, ils étaient relayés dans la deuxième heure par André Negrão pour un double relais dans la n°35 et Charles Milesi pour un triple dans la n°36. Mettant parfaitement leur rythme à profit, ils accéléraient l’offensive de l’équipe en consolidant leurs positions, notamment au prix d’un beau réflexe de Charles Milesi pour éviter l’accrochage entre la Vector Sport n°10 et la Prema n°9.
Toujours aux avant-postes lors de la deuxième apparition du safety car, les Bleus lançaient ensuite Olli Caldwell et Matthieu Vaxiviere en piste. Tous deux prolongeaient les attaques de leurs équipiers avec un triple stint pour le Britannique et un double pour le Français, le tout en gérant intelligemment leur consommation d’essence et de pneumatiques pour repointer aux commandes après la troisième neutralisation.
À l’entame du dernier quart de l’épreuve, André Negrão et Charles Milesi reprenaient du service dans une catégorie où aucun concurrent ne s’était encore détaché. Quelques minutes après l’ultime arrêt d’André Negrão, la hiérarchie commençait à se décanter dans le sprint final.
En tête à dix-sept minutes de l’arrivée, Charles Milesi effectuait un « splash » avant de ressortir des stands au deuxième rang. Le Français dosait parfaitement son effort pour sceller la deuxième place et couronner l’impressionnant travail collectif de son équipage, la parfaite exécution des mécaniciens et l’excellence stratégique de l’équipe. En parallèle, André Negrão franchissait le drapeau à damier en huitième position après avoir mené bataille avec ses équipiers pendant six heures sous une chaleur écrasante.
Grâce à ce premier podium de la saison, les Bleus accélèrent leur remontée au championnat puisque l’Alpine A470 n°36 se hisse dans le top cinq du classement général. En outre, le même prototype s’offrait le meilleur tour en course et Charles Milesi remportait le Prix Goodyear Wingfoot, décerné au pilote de la catégorie LMP2 ayant été le plus rapide lors d’un double relais en course.
Après la dernière manche européenne de l’histoire de son programme contemporain en LMP2, Alpine Elf Endurance Team s’apprête désormais à prendre la direction du Fuji Speedway pour l’avant-dernière étape du calendrier.
ILS ONT DIT
André Negrão : « C’était un week-end difficile, mais je suis très heureux pour l’équipage de l’Alpine n°36 avec leur premier podium de la saison et de gros points engrangés. Nous continuons de nous battre pour extraire chaque dixième de notre potentiel, donc notre résultat est un peu décevant compte tenu de notre rythme, mais les écarts sont extrêmement resserrés. Nous poursuivrons le combat au Japon en donnant notre maximum, comme toujours. »
Olli Caldwell : « Même si la course n’a pas joué en notre faveur, nous pouvons être confiants avec nos pas en avant faits depuis Le Mans. J’espère que nous pourrons concrétiser avec un résultat plus positif lors du prochain rendez-vous. J’ai vraiment hâte d’aller à Fuji, ce sera ma première course au Japon et le circuit a l’air incroyable ! »
Memo Rojas : « J’ai des sentiments partagés, car la course s’annonçait prometteuse avec un départ solide de ma part et une belle remontée jusqu’à la tête grâce à une excellente stratégie de l’équipe. Malheureusement, les choses n’ont pas tourné en notre faveur par la suite et nous manquions un peu de rythme. Le résultat final est donc un peu décevant et nous devons comprendre ce qu’il s’est passé, mais je suis ravi du podium obtenu par la voiture sœur. »
Matthieu Vaxiviere : « Je suis extrêmement content de ce résultat. La course s’est bien déroulée avec un départ et un très bon double relais de Julien, puis une prestation solide de Charles. Nous avions un excellent rythme et le choix de ne pas s’arrêter lors de la première voiture de sécurité était le bon sur le long terme. Nous avons aussi su nous créer notre chance au fil des faits de course et ce premier podium fait énormément de bien à l’ensemble de l’équipe. »
Charles Milesi : « Notre voiture ne cesse de progresser depuis le début de l’année, ce qui montre que tout le travail effectué par l’équipe porte ses fruits. Ce week-end, nous étions dans la bonne fenêtre de performances, en particulier dans la fin de course, nous avons su saisir les opportunités qui se présentaient et ce podium en témoigne. Nous allons essayer de poursuivre sur cette lancée à Fuji et Bahreïn. À titre personnel, je suis ravi de remporter le Prix Goodyear Wingfoot. Je dois admettre que je l’avais dans mon viseur depuis le début de l’année ! »
Julien Canal : « Nous étions dans le match dès les essais libres, et même si les qualifications auraient pu mieux se dérouler, nous nous sommes bien rattrapés en course. Le départ n’était pas évident en partant loin, mais j’ai réussi à être performant avant d’optimiser la stratégie des pneumatiques avec Charles et Matthieu pour maximiser nos chances. Cela a payé avec cette belle remontée vers le podium et un résultat que chaque membre de l’équipe attendait avec impatience. »
Philippe Sinault, Team Principal Alpine Elf Endurance Team : « Nous poursuivons notre belle série à Monza, où nous sommes montés chaque année sur le podium depuis 2020, d’abord avec l’Alpine A110 Rally en FIA R-GT, puis avec l’Alpine A480 ces deux dernières saisons. Ce résultat est un véritable soulagement. Nous avions montré un meilleur visage au Mans, mais nous devions absolument confirmer cette dynamique à Monza. Je veux remercier les pilotes et l’équipe, car ils ont tous su rester mobilisés, concentrés, motivés et confiants. C’est aussi pour cela que nos deux voitures étaient performantes dès les premiers tours de roues cette semaine, ce qui nous a permis de travailler plus sereinement. C’était une épreuve très difficile en raison des fortes températures et des écarts infimes. Nos Silvers ont pris un excellent départ et nous avons pu dérouler nos stratégies intelligentes et décalées. Nous avons réussi à gérer les faits de course et ce podium mérité ne doit rien au hasard. La n°35 était un peu plus en retrait à cause d’une dégradation plus accrue dans les deuxièmes relais et un fait de course défavorable, mais les progrès sont évidents et nous aurons à cœur de briller avec nos deux équipages sur la fin de saison. »
CLASSEMENTS
6 Heures de Monza – LMP2
1. JOTA n°28
2. Alpine Elf Endurance Team n°36
3. Team WRT n°41 +15’’467
4. United Autosports n°23
8. Alpine Elf Endurance Team n°35
Trophée FIA Endurance LMP2
1. Team WRT n°41 – 110 points
2. Inter Europol Compétition – 100 points
3. United Autosports n°22 – 82 points
5. Alpine Elf Endurance Team n°36 – 64 points
11. Alpine Elf Endurance Team n°35 – 21 points
