C’est il y a 50 ans tout juste, le 29 mars précisément, que Volkswagen a lancé la production en série de la Golf à Wolfsburg. Tout le monde ignorait alors que ce modèle compact, appelé à succéder à la célèbre Coccinelle, s’imposerait à la fois en tête des ventes Volkswagen et des ventes européennes. Reflet de l’esprit de son temps, il devait donner son nom à un segment de marché entier, accompagnant le quotidien de plusieurs générations de conducteurs autour du monde. Plus de 37 millions d’exemplaires ont été vendus depuis la toute première version de série de 1974, ce qui signifie en termes statistiques que plus de 2 000 personnes achètent chaque jour une nouvelle Golf dans le monde entier depuis 50 ans. Volkswagen fête aujourd’hui l’anniversaire de la Golf en lançant une version futuriste de ce modèle plébiscité, qui bénéficie d’une mise à niveau technologique et stylistique de grande ampleur.
Volkswagen, des rondeurs de la Coccinelle à la silhouette anguleuse de la Golf. Les tout premiers exemplaires de la Golf arrivent dans les vitrines des concessionnaires en juillet 1974. Alors que la Coccinelle et les voitures à moteur arrière occupaient jusque-là le devant de la scène, ce lancement inaugure une nouvelle ère : celle des moteurs montés en position transversale à l’avant. Volkswagen avait déjà entamé cette transition quelque temps auparavant avec la Scirocco et la Passat. L’arrivée de la Golf faisait alors entrer cette technologie sur le segment enregistrant le plus fort volume de ventes.
Volkswagen se réinvente. Appelée à succéder à la célèbre Coccinelle, produite à plus de 21,5 millions d’exemplaires, la Golf conçue par Giorgio Giugiaro et Volkswagen Design se devait d’être à la hauteur des grandes espérances placées en elle pour poursuivre la belle histoire entamée par la voiture la plus vendue jusqu’alors. Elle y parvient en tout point : les clients sont tellement convaincus par la modernité du concept de motorisation, par la diversité des intérieurs proposés et par la nouvelle silhouette que la Golf s’est déjà écoulée à un million d’exemplaires dès octobre 1976.
Le principe de la Golf. Voici ce que Volkswagen écrivait en 1974 à propos de son nouveau modèle à large hayon : « La Golf offre une sécurité maximale et un espace intérieur généreux. La voiture est axée sur la praticité. La ceinture de caisse abaissée offre une excellente vision au conducteur et le capot incliné permet de garder constamment un œil sur la route. De même, la lunette arrière basse facilite les manœuvres en marche arrière. » Ces lignes s’appliquent depuis à tous les modèles Golf construits depuis.
La Golf et l’usine. Depuis le tout début, l’usine Volkswagen de Wolfsburg et ses salariés tirent eux aussi bénéfice de la réussite du lancement de la Golf I. À ce jour, le site de Wolfsburg a assuré à lui tout seul l’assemblage de plus de 20 millions d’exemplaires. Les 17 autres millions de Golfs produits en dehors de Wolfsburg ont été assemblés sur d’autres sites allemands ainsi qu’en Afrique du Sud, en Belgique, au Brésil, en Chine, en Malaisie, au Mexique et en Slovaquie. C’est aussi ce qui fait de la Golf une voiture plébiscitée dans le monde entier, même si les technologies mises en œuvre restent des chefs-d’œuvre d’innovation issus de l’ingénierie allemande.
Golf I : à l’image des progrès de son époque. Tout comme les générations suivantes, la première Golf incarne l’état de l’art technique et les tendances automobiles de son époque. Cette affirmation ne s’applique pas seulement à l’utilisation de l’espace particulièrement ingénieuse pour l’époque ni au choix de montage du moteur à l’avant : en lançant la première Golf GTI (1976), Volkswagen a donné un coup de pouce au développement dynamique de la catégorie des berlines compactes. La Golf D (1976) puis la Golf GTD (1982) permettent ensuite aux motorisations Diesel de s’imposer sur ce segment. En 1979, Volkswagen dévoile la Golf Cabriolet, qui caracole quelque temps en tête des ventes mondiales des décapotables, apportant ainsi une bouffée d’air frais dans la catégorie des voitures compactes qui prend même parfois le nom de « Golf Klasse » ou segment Golf. En 1983, 6,9 millions d’exemplaires de la Golf première génération ont été écoulés, toutes versions dérivées incluses, sur tous les continents, attestant ainsi que la Golf I est bien la digne héritière de la Coccinelle.
Golf II : le modèle emblématique. Andreas Mindt, l’actuel designer en chef de chez Volkswagen, résume ainsi ce qui constitue le tournant majeur de l’histoire de la Golf selon lui : « C’est le passage de la Golf I à la Golf II. Le designer en chef de Volkswagen à l’époque, Herbert Schäfer, a parfaitement réussi ce qu’on attendait de lui. Il a modernisé la Golf deuxième génération tout en conservant l’ADN de la première génération. Cette transition réussie est essentielle dans l’histoire de la Golf. Chaque nouveau modèle s’est toujours présenté comme un nouveau développement du modèle d’origine. C’est ce qui distingue la Golf, et c’est à Herbert Schäfer qu’on le doit. » La Golf II bénéficie de plusieurs nouvelles technologies inédites comme un pot catalytique régulé, un système de freinage ABS ou encore une transmission intégrale. Au total, 6,3 millions de modèles Golf II ont été construits entre 1983 et 1991.
Golf III : la sécurité avant tout. À partir d’août 1991, Volkswagen inaugure une nouvelle ère plus sûre avec la Golf III. C’est en effet le tout premier modèle de série à disposer d’airbags à l’avant dès 1992. En outre, des progrès considérables ont été réalisés en matière de conception de la caisse, qui améliorent grandement les propriétés du véhicule en cas d’accident. Le lancement de la Golf III, dont 4,8 millions d’exemplaires seront construits jusqu’en 1997, marque aussi l’arrivée d’un certain nombre de nouveautés au sein de la gamme, parmi lesquelles un premier moteur 6 cylindres (VR6), un régulateur de vitesse ou encore des airbags latéraux. Cette génération de Golf est aussi la première à être proposée en version break.
Golf IV : la gravure de mode. Aujourd’hui encore, la Golf IV dévoilée en 1997 est considérée comme une véritable icône sur le plan stylistique, sans doute parce qu’elle a réussi à faire le lien avec la Golf I de 1974 avec ses lignes clairement dessinées et ses montants arrière distinctifs. En lançant la Golf IV, Volkswagen établit de nouvelles normes en matière de qualité au sein du segment des berlines compactes. Par ailleurs, l’apparition du correcteur électronique de trajectoire contribue à améliorer la sécurité sur un segment accessible à tous. En 2002, Volkswagen s’appuie également sur la quatrième génération du modèle pour présenter la Golf la plus sportive jamais conçue à ce jour : la R32 affiche en effet une vitesse maximale de 250 km/h. C’est aussi le premier modèle Volkswagen à bénéficier en 2003 d’une boîte robotisée à double embrayage (DSG). La Golf IV cède sa place la même année à la cinquième génération, après avoir été produite à 4,9 millions d’exemplaires.
Golf V : au-delà des frontières de sa catégorie. Lancée en 2003, la Golf de cinquième génération offre un niveau de confort inédit sur le segment des berlines compactes premium, largement en avance sur la plupart de ses concurrentes. Le niveau de qualité proposé est lui aussi exceptionnel. La caisse soudée au laser est particulièrement stable, comme en atteste le gain de 35 % de rigidité à la torsion. Le nouveau modèle embarque également pour la première fois jusqu’à huit airbags de protection, ainsi qu’une nouvelle suspension arrière à quatre bras, des feux de route bixénon et la première boîte de vitesses DSG à 7 rapports. 3,4 millions d’exemplaires de la Golf V sont construits jusqu’en 2008.
Golf VI : une berline compacte haute technologie. Fin juillet 2012, la gamme Golf s’est enrichie de 3,6 millions d’exemplaires supplémentaires, produits en quatre ans seulement sur la base de la sixième génération introduite en 2008. Là encore, la sécurité a fait un grand bond en avant : toujours soudée au laser, la caisse est désormais tellement stable qu’elle obtient les cinq étoiles haut la main lors du crash-test de l’Euro NCAP. Les nouvelles technologies dont il est doté, parmi lesquelles l’éclairage Light Assist avec contrôle du faisceau des phares, l’aide au stationnement Park Assist, l’aide au démarrage en côte Hill Start Assist ou encore le réglage actif du châssis DCC, font du nouveau modèle, élu « voiture mondiale de l’année » en 2009, l’une des berlines compactes les plus abouties de son époque.
Golf VII : un poids plume pour une plus grande sobriété. En septembre 2012, Volkswagen fête le lancement mondial de la Golf septième génération. Le poids a été réduit de quelque 100 kg par rapport à la génération précédente, permettant ainsi de réduire la consommation de carburant de près de 23 %. La gamme de systèmes d’aide à la conduite s’enrichit de nouvelles technologies comme un système de freinage automatique post-collision, un régulateur de vitesse adaptatif ou encore un système de freinage d’urgence Front Assist avec freinage d’urgence en agglomération. En 2014, Volkswagen se met à l’heure de l’électromobilité en dévoilant la nouvelle e-Golf. 6,3 millions de Golf VII au total sortent des lignes d’assemblage jusqu’en 2019.
Golf VIII : l’heure de la modernité progressive. Volkswagen présente la Golf VIII en octobre 2019. Les nouvelles motorisations à hybridation légère ou les modèles hybrides rechargeables contribuent à l’électrification de la gamme. Le nouveau modèle est aussi l’une des premières berlines compactes à proposer une conduite assistée grâce au système Travel Assist. Aujourd’hui, même le modèle d’entrée de gamme dispose de série de systèmes comme l’aide au maintien dans la voie Lane Assist, le freinage d’urgence Front Assist, les feux de route à LED, les bandeaux lumineux arrière à LED ou encore la climatisation automatique. Équipée du régulateur de châssis adaptatif DCC, proposé en option, et du gestionnaire de dynamique, la Golf VIII offre au conducteur une variété de réglages entre confort et dynamique plus vaste qu’aucun autre modèle de sa catégorie. Plus d’un million d’exemplaires de cette génération ont déjà été vendus.
Aujourd’hui, en 2024, la nouvelle version de la huitième génération est arrivée. La nouvelle Golf convainc par son système d’infodivertissement nouvelle génération, un concept de fonctionnement plus intuitif, une proue et une poupe affinées et des motorisations plus efficientes. Parmi les nouvelles motorisations proposées figurent des modèles hybrides rechargeables dont l’autonomie en mode tout électrique a été augmentée pour dépasser nettement les 100 km. Un logo Volkswagen lumineux1 orne également le capot avant, pour la première fois sur la gamme Golf. Enfin, l’apparition sur la nouvelle Golf d’une commande vocale et d’un bot de discussion ChatGPT basé sur l’intelligence artificielle met une fois de plus les innovations technologiques à la portée du plus grand nombre.
