« Close-up » – le nom de cette série du musée Mercedes-Benz en dit long. Chaque épisode raconte une histoire surprenante, passionnante, parfois en coulisse, mettant en lumière les détails d’un véhicule, d’une exposition ou d’un élément d’architecture ou de design. Cette fois-ci, c’est la « Blitzen-Benz » de la salle de légende 7 qui est à l’honneur.
N° 13/2023 : Benz 200 hp – La « Blitzen-Benz »
En forme de flèche : Puissante et rapide – voilà à quoi ressemble la Benz 200 PS « Blitzen-Benz ». Il y a près de 115 ans, les concepteurs ont rendu la carrosserie aussi aérodynamique que possible, sans avoir recours à une soufflerie. Sa forme de base ressemble à un cigare. La calandre arrondie divise le flux d’air à l’avant, et celui-ci s’écoule en douceur sur l’arrière allongé. Le conducteur est accroupi dans le cockpit. Le siège du mécanicien est étroit, tout comme les pneus des roues à rayons en bois, dotées d’un revêtement aérodynamique. D’autres éléments ont également été rationalisés comme il se doit.
La puissance : Quatre pots d’échappement de grand diamètre dépassent du capot. Ils laissent présager une puissance élevée. Un silencieux d’échappement ? Pas de chance, la « Blitzen-Benz » rapide fait un bruit de tonnerre. De grandes roues dentées et de solides chaînes transmettent la puissance aux roues arrière. Le moteur est démarré à l’aide d’une manivelle située à l’avant du véhicule.
Le progrès : Repousser les limites – telle était la tâche de la Benz 200 ch « Blitzen-Benz » en 1909. C’est la première voiture à moteur à combustion au monde à franchir la barre magique des 200 km/h et à établir le record du monde de vitesse pour les véhicules routiers. Cet exploit et les suivants l’ont rendue célèbre dans le monde entier. Seuls six exemplaires de la « Blitzen-Benz » ont été construits. Quatre existent encore. Le musée Mercedes-Benz en expose un dans la salle de légende 7 : Les Flèches d’Argent – Courses et Records.
Facteur de réussite : Au tournant du 19e et du 20e siècle, Benz & Cie. était le plus grand constructeur automobile du monde. Les véhicules de Mannheim jouissaient d’une excellente réputation. Ils sont considérés comme adaptés à un usage quotidien, fiables et abordables – des exigences fixées par Carl Benz lui-même. Selon lui, ils ne devaient pas nécessairement être les plus rapides et les plus puissants. Mais la concurrence, et notamment la Daimler-Motoren-Gesellschaft, voit les choses différemment. DMG exploite habilement les succès en course de ses véhicules à des fins publicitaires. Benz risque de perdre des parts de marché.
Une remise en question majeure : l’entreprise décide de faire demi-tour. L’objectif est clair : la voiture la plus rapide du monde doit venir de Mannheim. Plus rapide que tous les autres moyens de transport de l’époque, y compris le chemin de fer et l’avion. En chiffres, cela signifie que le véhicule doit pouvoir dépasser facilement les 200 km/h. Après tout, les trains qui battent les records roulent déjà à 210 km/h en 1903. En 1906, une voiture à vapeur atteignait 205,44 km/h. La Blitzen-Benz devait d’abord dépasser ces chiffres, puis les éclipser complètement.
Bloc d’alimentation : Les travaux sur la nouvelle voiture ont commencé au début de l’année 1909. Elle devait être basée sur le moteur de la voiture de course Benz Grand Prix de 150 ch, mais ce n’était pas suffisant pour ce projet ambitieux. La cylindrée du moteur à quatre cylindres a donc été portée à 21,5 litres. Il délivre finalement 147 kW (200 ch) à 1 600 tr/min – ce gigantesque moteur pèse 407 kilogrammes. Conformément à la convention de l’entreprise de l’époque, qui indique la puissance en chevaux, la voiture de course est baptisée Benz 200 PS.
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Établir des records : L’effort fiévreux est récompensé. 205,666 km/h sur un demi-mile et 202,648 km/h sur un kilomètre, tous deux avec un départ lancé – ces vitesses moyennes ont été atteintes par le pilote d’usine Victor Hémery le 8 novembre 1909 sur le circuit de Brooklands. La barre magique des 200 km/h est franchie pour la première fois en Europe, et pour la première fois avec un moteur à combustion interne. Brooklands avait été inauguré en 1907 comme le premier circuit de course automobile au monde, avec des courbes inclinées.
Tout change : La Benz 200 PS utilisée à Brooklands a conservé la carrosserie de la voiture du Grand Prix de 1908. Mais la voiture repousse déjà les limites connues. Il apparaît rapidement que les circuits européens ne sont pas adaptés aux vitesses visées par cette voiture surpuissante à la nouvelle carrosserie aérodynamique. La « Blitzen-Benz » a besoin de très longues lignes droites pour montrer son potentiel. Benz & Cie. se rend donc aux États-Unis.
Attraction : En 1910, la voiture qui a battu le record a été expédiée en Amérique. Son propriétaire, Ernest « Ernie » Moross, l’appelle la « Lightning-Benz ». Traduit en allemand, le nom « Blitzen-Benz » s’impose peu après. Le 16 mars 1910, Barney Oldfield atteint 211,97 km/h sur le mile avec un départ lancé sur la ligne droite de Daytona Beach. Par la suite, Oldfield utilise la Blitzen-Benz lors de manifestations et en fait la démonstration devant des milliers de spectateurs en Amérique.
D’autres nouveautés sont à venir : La Benz 200 PS est encore plus performante. Le 23 avril 1911, toujours à Daytona Beach, Robert R. « Bob » Burman atteint 228,1 km/h sur le « flying mile » avec la voiture de course encore améliorée. Un autre record du monde. C’est deux fois plus rapide qu’un avion de l’époque et plus rapide que n’importe quelle voiture ou véhicule ferroviaire de l’époque. La « Blitzen-Benz » est restée la voiture la plus rapide du monde pendant encore huit ans. Le record établi par le célèbre véhicule de Mannheim ne sera battu qu’en 1919.
