Après avoir été le plus jeune Champion du Monde des Rallyes en 2022 au volant de la GR YARIS Rally1 HYBRID, Kalle Rovanperä, 23 ans, est devenu le sixième pilote dans l’histoire du WRC à remporter deux titres consécutifs.
C’est la cinquième année consécutive qu’un équipage TOYOTA GAZOO Racing remporte les couronnes des pilotes et des copilotes. Après avoir décroché le championnat des constructeurs lors du précédent rallye au Chili, l’équipe assure pour la troisième saison consécutive l’ensemble des titres du WRC.
TOYOTA GAZOO Racing a participé au premier Rallye d’Europe centrale en sachant que seuls Rovanperä ou son coéquipier Elfyn Evans pouvaient devenir Champion du Monde des Pilotes cette année. En tête avec 31 points d’avance, Rovanperä devait éviter d’être devancé par Evans pour s’assurer le titre à une manche de la fin. Kalle a pris un bon départ vendredi, lors de la première journée du rallye. Il a remporté quatre des six spéciales sur des routes asphaltées trempées et exigeantes en République tchèque pour mener avec 36,4 secondes à la fin de la journée.
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Les conditions sont restées difficiles alors que le rallye avançait vers l’Autriche samedi matin. Rovanperä a effectué un tête-à-queue mais a pu continuer avec une avance réduite. Troisième au classement général, Evans n’a pas eu autant de chance, sortant de la route dans l’ES11 et subissant des dommages qui l’ont empêché, ainsi que son copilote Scott Martin, d’aller plus loin.
Dimanche, Rovanperä a joué la prudence…
Evans reprenait la route dimanche avec la possibilité de marquer encore des points dans la Power Stage de fin de rallye, mais Rovanperä n’avait plus besoin que d’un bon classement dans les points pour décrocher le titre. Compte tenu de la situation et des conditions dangereuses, le Finlandais a adopté une approche plus prudente après l’ES11, concédant la tête du rallye à Thierry Neuville (Hyundai) mais conservant une confortable deuxième place qu’il a gérée prudemment jusqu’à la dernière journée.
Le résultat est le septième podium de Rovanperä dans une saison lors de laquelle il a jusqu’ici remporté trois victoires et terminé dans le top quatre dans 11 des 12 manches disputées.
Sébastien Ogier a terminé quatrième au général, remontant au classement grâce à quatre victoires en spéciales, après un problème précoce lors de la spéciale d’ouverture de vendredi. Evans a remporté sa quatrième victoire en spéciale du week-end dans la Power Stage après avoir tout donné.
Takamoto Katsuta, engagé dans le cadre du programme TOYOTA GAZOO Racing WRC Challenge, a terminé cinquième après avoir fait la preuve de ses progrès en matière de vitesse.
Déclarations
Akio Toyoda (Président du TOYOTA GAZOO Racing – World Rally Team)
« Kalle, Jonne, félicitations pour avoir remporté vos deuxièmes titres consécutifs pilotes et copilotes ! En tant que plus jeune champion en titre de l’histoire, Kalle semblait avoir un peu de mal dans la première moitié de la saison. Mais il a progressivement accumulé des points et a commencé à prendre la tête du classement des pilotes dès le milieu de la saison, nous montrant à quoi ressemble un grand champion. Cependant, il y a une chose que Kalle et Jonne n’ont pas encore réalisée, c’est monter sur le podium avec moi. J’attends ça avec impatience au Japon.
Je voudrais également remercier chaleureusement Elfyn pour son pilotage agressif et pour ne jamais avoir abandonné. Son pilotage montrait une une forte envie de gagner et était impressionnant. La saison 2023 n’est pas encore terminée. Elfyn et Scott ont raté quelque chose au Japon l’année dernière. J’espère qu’ils se rattraperont cette année et me laisseront monter sur le podium le mois prochain.
Et en fait, l’équipe a raté encore une chose. Seb et Vincent nous ont montré leurs solides performances au Rallye du Japon l’année dernière, mais cela n’a pas débouché sur un résultat. J’espère qu’ils auront plus de chance cette année. Et bien sûr, je veux aussi voir Takamoto et Aaron sur le podium au Japon après l’année dernière, me regardant peut-être d’encore plus haut. Malheureusement, il n’est pas possible pour les quatre équipages de monter sur un podium qui ne peut accueillir que six personnes. J’espère vraiment pouvoir célébrer la victoire avec l’un de nos trois équipages. Je suis sûr que Jari-Matti et son équipe y parviendront ! »
Jari-Matti Latvala (Team Principal)
« Je suis vraiment fier de Kalle et Jonne : ils méritent vraiment ce deuxième championnat. Kalle a été incroyablement constant tout au long de la saison. Ce titre a été plus difficile à remporter pour lui que celui de l’année dernière. Elfyn a fait du bon travail pour maintenir la pression, mais Kalle a réussi à l’emporter à la fin. Je dirais que son approche ressemble davantage à celle de Juha Kankkunen, calculant et réfléchissant aux points dont il a besoin plutôt que de viser chaque victoire. Elfyn a également réalisé une très belle saison. Il devait surpasser Kalle en Europe centrale pour conserver une chance. Malheureusement, cela n’a pas fonctionné pour lui, mais il a fait tout ce qu’il pouvait. Maintenant que nous avons assuré les trois titres, nous retournerons au Rallye du Japon sans aucune pression au championnat et demanderons à nos pilotes de tout faire pour la victoire. »
Kalle Rovanperä (Pilote voiture 69)
« Ça fait vraiment du bien ! Je suis vraiment soulagé, car c’est toujours un gros fardeau sur les épaules quand on se bat pour un titre. Je pense que cette année, c’était plus difficile et plus difficile que l’année dernière. La compétition était plus serrée mais nous avons fait du très bon travail. Je suis vraiment fier de la saison que nous avons réalisée et je pense que je vais apprécier celle-ci plus que la première. Ce fut un rallye difficile avec des conditions parmi les plus délicates que nous ayons connues depuis longtemps, mais nous avons gardé notre sang-froid et respecté notre plan. Nous avons profité d’ouvrir la route vendredi mais, une fois Elfyn sorti, il était clair que nous n’avions plus besoin de nous battre pour la victoire car nous visions un objectif plus grand. Un grand merci à Jonne et à toute l’équipe, ainsi qu’à tous ceux qui nous soutiennent. Maintenant, je vais profiter du Rallye du Japon. »
Elfyn Evans (Pilote voiture 33)
« Je tiens à féliciter chaleureusement Kalle et Jonne – ainsi que toute l’équipe – d’avoir remporté ces titres. Ils ont fait un travail incroyable et ils les méritent. De notre côté, il y a bien sûr de la déception, mais nous savions que le week-end serait long et qu’il fallait tenter le coup. Pour être honnête envers Kalle, il était très fort vendredi et nous n’avions pas le rythme pour le suivre. Après, nous avons continué à essayer, cette fois ça n’a pas marché, mais parfois c’est comme ça et nous réessayerons l’année prochaine. Nous avons réussi à prendre quelques points dans la Power Stage et nous pouvons désormais nous tourner vers le Rallye du Japon. »
Sébastien Ogier (Pilote voiture 17)
« Ce rallye n’a pas été mon meilleur et je pense que nous ne pouvions pas faire grand-chose avec notre position de départ dans ces conditions, même sans notre problème de vendredi matin. Mais vers la fin du week-end, les conditions étaient plus plaisantes avec quelques passages secs où nous avons pu attaquer un peu et prendre du plaisir dans la voiture. Nous avons donc réalisé au moins quelques bons temps ce week-end. Félicitations à Kalle et Jonne : ils ont fait une nouvelle saison impressionnante et je suis sûr que ce ne sera pas la dernière. En même temps, je suis désolé pour Elfyn car il s’est bien battu avec Kalle. Nous allons maintenant essayer de terminer l’année en beauté au Rallye du Japon. »
CLASSEMENT FINAL DU RALLYE D’EUROPE CENTRALE
1 Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) 2h52mn39.9s
2 Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +57.6s
3 Ott Tänak/Martin Järveoja (Ford Puma Rally1 HYBRID) +1mn52.8s
4 Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +2mn08.6s
5 Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +2mn48.3s
6 Teemu Suninen/Mikko Markkula (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +3mn06.3s
7 Grégoire Munster/Louis Louka (Ford Puma Rally1 HYBRID) +4mn22.3s
8 Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Ford Fiesta Rally2) +11mn35.8s
9 Nicolas Ciamin/Yannick Roche (Skoda Fabia RS Rally2) +11mn53.1s
10 Pierre-Louis Loubet/Benjamin Veillas (Ford Puma Rally1 HYBRID) +12mn04.3s
31 Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +39mn58.2s
Et maintenant ?
La saison 2023 se terminera à domicile pour TOYOTA GAZOO Racing au Rallye du Japon, du 16 au 19 novembre. L’épreuve est revenue au calendrier du WRC l’année dernière avec des routes asphaltées exigeantes dans les montagnes des préfectures d’Aichi et de Gifu, autour du parc d’assistance installé à Toyota City près de Nagoya.
