De 1894 au futur : en mars 2024, la Benz Velocipede motorisée, vieille de 130 ans, a fait sa première sortie à l’occasion de son « année anniversaire » à l’usine Mercedes-Benz de Sindelfingen. Le site abrite également la « Factory 56 », dotée d’une technologie de production de pointe. C’est là que Mercedes-Benz teste l’utilisation de robots humanoïdes pour la logistique de la production. Aujourd’hui de tels projets sont aussi innovants que l’était le développement et la production de la toute première voiture de série il y a 130 ans.
Mercedes-Benz Classic a préparé le véhicule afin qu’il réponde aux normes d’originalité les plus strictes, grâce à l’expertise du Classic Center à Fellbach. Pour de tels projets, il s’appuie sur les nombreux documents et informations historiques contenus dans les archives de Mercedes-Benz Classic. La Benz Velocipede était auparavant exposée au musée Mercedes-Benz. En 2024, le public pourra revoir cette voiture vieille de 130 ans en action lors de prochains événements.
Cette voiture de série innovante est devenue un best-seller
En 1894, l’innovante Benz Velocipede, avec sa construction légère, marqua un tournant dans l’industrie automobile. « La demande pour ce véhicule était énorme. Ce que nous avons fabriqué a été vendu immédiatement », déclara Carl Benz, l’inventeur de l’automobile lors d’une interview en 1909. Au total, quelque 1 200 exemplaires de cette famille de voitures compactes Benz furent fabriqués à l’usine Benz de Mannheim entre 1894 et 1902. Connu sous le nom de « Velo« , ce modèle fut la première voiture particulière de série de l’histoire.
En 1894, Benz & Cie. décrit ainsi les performances de la voiture à succès : « Ce Vélocipède est doté d’un moteur qui peut développer une puissance de 1½ ». Deux ans plus tard, le catalogue précise la vitesse maximale et le comportement routier : « Le Vélocipède est capable de parcourir une vingtaine de kilomètres à l’heure et de franchir des pentes allant jusqu’à 10 % sur de bonnes routes. » Il coûte 2 000 marks, « avec les accessoires et les lanternes les plus raffinés« .
Les innovations se succèdent à un rythme soutenu. À partir de 1896, Benz proposa des moteurs plus puissants et des options d’équipement supplémentaires. En version luxe de la Motor-Velocipede, la « Benz Comfortable » fut dotée d’une carrosserie plus longue, d’une troisième vitesse disponible moyennant un supplément de prix, d’un revêtement de siège plus élaboré, d’un siège pour enfant orienté vers l’arrière et d’une manivelle pour faciliter le démarrage. Parmi les options, on trouve des pneus pour améliorer les caractéristiques de conduite.
Le concept du véhicule fut produit sous le nom de Benz Motor-Velocipede jusqu’en 1900, et de Benz Comfortable jusqu’en 1902, et fut continuellement perfectionné. La puissance du moteur monocylindre de 1 litre monté horizontalement et doté notamment d’un volant d’inertie vertical passa de 1,1 kW (1,5 ch) de la première Benz Velo de 1894 à 3,3 kW (4,5 ch) dans la Benz Comfortable de 1902. Entre 1901 (2,6 kW/3,5 ch) et 1902, la puissance augmenta de 28,5 %.
La famille de modèles connu un grand succès à l’exportation. C’est ce que montre le catalogue trilingue (allemand, anglais et français) de 1901. En France, la « Velo » fut commercialisée sous le nom d' »Éclair ». En 1895, Benz accorda une licence à la société d’ingénierie britannique Arnold pour la production du Velocipede à moteur. Et L’Arnold Motor Carriage » fut l’une des premières automobiles britanniques.
