Il y a 60 ans, la marque présentait la Mercedes-Benz 230 SL (W 113) au salon de l’automobile de Genève, du 14 au 24 mars 1963. Sportive, confortable, elle a représenté un jalon dans le développement de la sécurité chez Mercedes-Benz. Les attentes du public étaient élevées à ce moment-là. En effet, la 230 SL remplaçait deux véhicules en même temps : la 300 SL Roadster (W 198) et la 190 SL (W 121). La W 113 a été construite jusqu’en 1971.
Les modèles 230 SL, 250 SL et 280 SL sont des Mercedes de collection très convoitées. En témoignent notamment les prix des exemplaires bien conservés de la série W 113 : l’étude de marché actuelle de « Classic Data » pour 2022/2023 indique 128 000 € pour une 230 SL en excellent état (grade 1) et 156 000 € pour une 280 SL. De nombreux propriétaires d’une SL « pagode » sont des clients du Mercedes-Benz Classic Center de Fellbach qui dispose d’une expertise unique dans tous les aspects des voitures classiques de haute qualité de la marque.
La sécurité des voitures de sport à l’avant-garde
En 1963, la 230 SL s’est imposée comme une voiture de tourisme confortable à deux places et très performante. Son design a été créé sous la direction de Friedrich Geiger. Il associe des lignes épurées au look SL classique, avec notamment une grande étoile centrale dans la calandre. Le toit rigide en option évoquait une association : sa surface de toit incurvée vers l’intérieur rappelait les temples asiatiques. C’est ce qui a valu à cette voiture de sport le surnom de « pagode ». Paul Bracq a conçu le toit amovible du coupé.
Le niveau de sécurité de la W 113 était révolutionnaire pour les voitures de sport de l’époque. Le système de plancher de la 230 SL est issu des berlines Mercedes-Benz de la série W 111. Il a été raccourci et renforcé par rapport aux modèles à quatre portes. En 1959, la « Fintail » a été la première voiture de tourisme au monde dotée d’une carrosserie de sécurité, développée par Béla Barényi, pionnier de la sécurité chez Mercedes-Benz. La « Pagode » a été la première voiture de sport à bénéficier du principe d’une cellule passagers stable avec des zones de déformation à l’avant et à l’arrière. À cela s’ajoute le haut niveau de sécurité de conduite du châssis repris de la berline. Il a été adapté aux exigences du roadster. La suspension est ferme, mais d’un confort presque atypique pour une voiture de sport des années 1960. Pour la première fois sur une voiture de sport SL, une boîte de vitesses automatique à quatre rapports était disponible en option. La 230 SL était déjà équipée de freins à disque sur les roues avant. À partir de la 250 SL présentée en 1967, des freins à disque sur l’essieu arrière sont venus compléter l’équipement.
Mercedes-Benz a proposé cette SL successivement avec trois moteurs différents au cours de sa période de construction de huit ans. Elle se distinguait ainsi des modèles 300 SL et 190 SL. Les moteurs de ces deux premières voitures de sport de série dans la tradition SL, lancées en 1954, sont restés pratiquement inchangés jusqu’en 1963. Le moteur six cylindres sportif M 127 de la 230 SL est basé sur le moteur M 180 de la 220 SE. La cylindrée a été portée à 2 306 centimètres cubes pour le SL. Le moteur développait 110 kW (150 ch), la vitesse maximale était de 200 km/h et la voiture de sport passait de l’arrêt à 100 km/h en 11,1 secondes.
Version « California » et meilleures valeurs d’accélération
Fin 1966, la 250 SL remplace la 230 SL. Son moteur six cylindres en ligne M 129 a une cylindrée de 2 496 centimètres cubes. Sa puissance (110 kW/150 ch) et sa vitesse de pointe (200 km/h) correspondent à celles de la 230 SL. Toutefois, le couple plus élevé réduit le temps d’accélération de 0 à 100 km/h de 1,1 seconde. En outre, la 250 SL était équipée d’un régulateur de force de freinage, de disques de frein plus grands à l’avant et de freins à disque supplémentaires aux roues arrière.
Autre différence : la 250 SL était disponible en option avec un toit de coupé et une banquette arrière. Cette version « California » complétait la variante de carrosserie connue depuis la 230 SL en tant que roadster avec capote en tissu et toit de coupé amovible. Mercedes-Benz a présenté la version avec banquette arrière pour la première fois en mars 1967 au Salon de l’automobile de Genève. La « California » n’avait ni capote de roadster ni compartiment de capote pour faire de la place à la banquette arrière.
La 280 SL équipée du moteur M 130 à six cylindres en ligne de 2 778 centimètres cubes est apparue en 1968. Il s’agit de la troisième version de la série W 113, qui connaît le plus grand succès. La puissance passe à 125 kW (170 ch). La 280 SL passe de 0 à 100 km/h en neuf secondes. Sa vitesse maximale était encore de 200 km/h. En mars 1971, la production de la W 113 s’arrête après un total de 48 912 véhicules construits. La 230 SL a été produite à 19 831 exemplaires, la 250 SL à 5 196 exemplaires et la 280 SL à 23 885 exemplaires.
Réussir dans le sport automobile
Mercedes-Benz a également utilisé la 230 SL avec succès dans le domaine du sport automobile. La victoire d’Eugen Böhringer et de Klaus Kaiser au rallye marathon Spa-Sofia-Liège (plus de 5 000 km), du 27 au 31 août 1963, est remarquable. L’année suivante, le duo de pilotes a obtenu la troisième place dans ce rallye longue distance, également avec la 230 SL.