La troisième manche de la saison 2025 marque les débuts du W2RC en Afrique du Sud, mais aussi un retour sur le continent africain où les Dacia Sandriders ont remporté leur toute première victoire, en octobre dernier, lors du Rallye du Maroc, épreuve décisive de la saison 2024.
L’équipe arrive à Sun City, point de départ de cette manche très attendue, avec une nouvelle victoire en poche : celle de « l’Abu Dhabi Desert Challenge » en février, remportée par Nasser Al-Attiyah et Édouard Boulanger après cinq jours de compétition intense dans le désert.
Ce résultat a propulsé le Qatari Nasser Al-Attiyah en tête du classement provisoire des pilotes W2RC, tandis que le Français, Édouard Boulanger, mène celui des copilotes. Les Dacia Sandriders occupent quant à eux la deuxième place au classement des constructeurs.
La participation au rallye Sud-Africain constitue une première pour l’équipe, qui n’a jusqu’ici disputé que des épreuves dans le désert. Ce nouveau format, mêlant pistes de gravier et de terre, savane, brousse dense et sections montagneuses, représente une étape clé dans la progression des Dacia Sandriders et leur découverte du rallye-raid, la discipline la plus exigeante du sport automobile. Un défi que l’équipe est impatiente de relever.
Cette configuration inédite a influencé leur approche des 2759 km de course. Tiphanie Isnard, directrice de l’équipe, explique : « Nous sommes très enthousiastes à l’idée de découvrir cette nouvelle épreuve du Championnat du monde. Nous avons travaillé d’arrache-pied pour nous préparer à cette épreuve, qui présente un profil totalement différent de ce que nous avons connu jusqu’à présent. Comme nous n’avons encore jamais couru en Afrique du Sud et que nous ne pourrons y tester que quelques jours avant le départ, nous abordons ce rallye avec beaucoup d’humilité. Nous serons sur le terrain de jeu de Toyota, et nous savons qu’ils seront redoutables. L’objectif reste de consolider la position de Nasser et Édouard dans les classements pilotes et copilotes, et de renforcer notre position chez les constructeurs. Mais avant tout, nous voulons acquérir de l’expérience sur ce type de terrain en amenant nos deux Dacia Sandriders à l’arrivée. »
LE PARCOURS EN BREF
Basé à Sun City, à 140 kilomètres au nord-ouest de Johannesburg, le South African Safari Rally débute par un prologue de 25 kilomètres le lundi 19 mai. La première étape, une boucle au sud-ouest du bivouac de Sun City, se déroule le mardi 20 mai sur un parcours chronométré de 285 kilomètres, pour une distance totale de 571 kilomètres. La deuxième étape, plus au sud-ouest de Sun City, le mercredi 21 mai, marque la première partie de l’étape marathon, avec 418 kilomètres à parcourir pour atteindre le campement marathon où les équipages passeront la nuit. Le rallye reprendra le jeudi 22 mai avec la deuxième partie de l’étape marathon, l’étape 3, qui couvrira 537 kilomètres supplémentaires. L’étape 4, qui se déroulera près de la frontière sud-africaine avec le Botswana le vendredi 23 mai, est une autre boucle qui partira et arrivera à Sun City. Elle ajoutera 698 kilomètres à la distance totale de l’épreuve. L’étape décisive, qui se déroulera le samedi 24 mai à proximité de Sun City, s’étend sur 290 kilomètres, dont 218 kilomètres contre la montre (se terminant par les huit kilomètres de la Power Selective Section). Si le temps est généralement sec en mai dans le nord-ouest de l’Afrique du Sud, de légères pluies sont possibles, tandis que la température ambiante varie entre 5 °C le matin et la nuit et 26 °C pendant la journée.
UNE PRÉPARATION TECHNIQUE SUR-MESURE
Philip Dunabin, directeur technique, détaille les adaptations apportées aux Dacia Sandrider pour relever ce nouveau défi :
« Nous avons peu d’informations sur cette épreuve, mais nous savons que les terrains seront variés, avec des zones de végétation dense susceptibles d’endommager la carrosserie et le pare-brise. Il existe aussi un risque de passages à gué profonds si la pluie tombe abondamment.
Nous avons ajouté des éléments de protection à l’avant pour préserver le pare-brise et éviter que des branches ne se coincent entre le toit et les montants.
Nous avons modifié l’arrière des passages de roue avant pour limiter les dommages liés à la végétation, un problème rencontré au début du Dakar.
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Un nouveau système d’admission d’air a été ajouté, avec un allongement de chaque côté du pare-brise. Il remonte le long des montants pour alimenter le filtre à air placé sous l’arrière du capot.
À l’arrière, nous avons retiré le coffre initial pour adopter un design plus épuré et fidèle à l’esthétique Dacia.
Comme les étapes se déroulent entre 1000 et 1500 mètres d’altitude, nous avons ajusté la cartographie moteur afin de garantir une puissance optimale.
Enfin, nous avons renforcé les arbres de transmission longitudinaux à l’avant avec de nouvelles pièces, mieux dimensionnées et plus tolérantes. »
ILS ONT DIT
« Même si c’est un nouveau terrain pour le Sandrider, nous abordons ce rallye avec confiance. L’équipe a fait un excellent travail de préparation pour cette épreuve, qui ne sera pas facile. Après notre victoire à Abu Dhabi, Édouard et moi sommes en tête du championnat, et notre objectif principal est de conserver cette position à mi-saison. J’ai déjà eu l’occasion de tester les pistes Sud-Africaine, et je suis impatient de découvrir cette nouvelle épreuve. Je veux aussi prouver que le Dacia Sandrider est performant au-delà du désert, sur des terrains mixtes comme ceux que nous allons rencontrer ici. »
NASSER AL-ATTIYAH (QATAR), PILOTE, DACIA SANDRIDERS
« Je suis déjà venu en Afrique du Sud pour le Championnat du Monde de Rallycross, mais ça ne m’apportera pas grand-chose ici ! Comme au Kenya, le terrain sera cassant et exigeant. Mon objectif est clair : après deux abandons, je veux aller au bout. Je veux aussi reproduire notre niveau de performance du Moyen-Orient, tout en évitant les erreurs qui nous ont freinés sur les deux premières manches. Le niveau du W2RC est toujours très élevé, et beaucoup d’équipages connaissent déjà ce rallye. Si nous terminons, ce sera déjà un bon résultat. »
SÉBASTIEN LOEB (FRANCE), PILOTE, DACIA SANDRIDERS
COMPOSITION DE L’ÉQUIPE DACIA SANDRIDERS
#200 : Nasser Al-Attiyah (QAT) / Édouard Boulanger (FRA)
#219 : Sébastien Loeb (FRA) / Fabian Lurquin (BEL)
CHIFFRE CLÉ
2759 : Le kilométrage total du « South African Safari Rally » 2025.
