L’usine de Pyms Lane, à Crewe, a été construite en 1938 pour assembler les moteurs d’aviation Rolls-Royce Merlin, ceux des Spitfire et des Lancaster. En 1946, elle change de vocation et sort sa première automobile : une Bentley Mark VI. Quatre-vingts ans plus tard, le club international des passionnés de Rolls-Royce et Bentley célèbre cet anniversaire le 29 août au British Motor Museum, et Mulliner y présente une Continental GT Azure unique.
La voiture qui a lancé Crewe
La Mark VI n’était pas un modèle d’appel. Elle a été le premier véhicule à sortir des chaînes de Pyms Lane, proposé soit avec la carrosserie acier de série dessinée par J.P. Blatchley, soit en châssis roulant destiné aux carrossiers indépendants.
Son six cylindres B60 de 4 257 cm³ conjuguait puissance et fiabilité, au point que les exemplaires dépassaient couramment 160 000 kilomètres sans révision majeure. Dans une Grande-Bretagne encore soumise au rationnement, son élégance discrète trouve un public.
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À l’arrêt de la production en 1951, 4 001 exemplaires avaient été construits, dont 3 171 avec la carrosserie acier standard. La Mark VI devient ainsi le modèle le plus vendu de Bentley pour son époque.
L’exemplaire conservé dans la Heritage Collection est l’une des 241 berlines quatre portes à six glaces carrossées par H.J. Mulliner, alors carrossier indépendant. Livrée en janvier 1950 à William Lount, dirigeant d’Alabastine Co Ltd, elle a rejoint la collection en 2021.
Une Continental GT Azure taillée sur mesure
En hommage, les designers et artisans de Mulliner ont créé une Continental GT Azure unique, dont la configuration reprend point par point celle de la Mark VI bicolore.
La carrosserie est peinte en Barnato Green uni, associée à un toit contrastant Mulliner Black qui reprend l’allure de son ancêtre. Les éléments brillants extérieurs Azure sont complétés par la Styling Specification en fibre de carbone. Des jantes dix branches de 22 pouces peintes en noir et usinées brillant complètent l’ensemble, avec étriers de frein noirs et cabochons de roues autonivelants au B de Bentley.
Le contraste avec l’offre actuelle mérite d’être relevé. Bentley propose aujourd’hui près de 100 teintes extérieures, en finitions unies, métallisées, satinées, ombrées et Spectraflair. Pour cet anniversaire, Mulliner a délibérément écarté les tendances contemporaines au profit d’une palette historique.
Un habitacle qui cite sans copier
En 1946, la Mark VI représentait le sommet du luxe avec son cuir Connolly, ses placages de noyer et sa moquette en laine bouclée, complétés par un chauffage et un désembuage améliorés qui servaient ses prétentions de grande routière.
La Continental GT Azure conserve les couleurs de son aînée tout en offrant un niveau technologique sans commune mesure. Le cuir principal Cricket Ball, d’un rouge profond, s’associe au cuir secondaire Beluga pour recréer l’ambiance visuelle d’une Bentley classique. Les surpiqûres contrastantes, les passepoils, les emblèmes Azure brodés, le matelassage en losanges et les perforations relèvent en revanche d’un savoir-faire inaccessible il y a quatre-vingts ans.
Le tableau de bord en ronce de noyer de la Mark VI trouve son écho dans un placage de ronce de noyer teintée foncée superposé à un Grand Black piano, séparé par un filet chromé qui court sur toute la planche de bord et se prolonge dans les baguettes de custode.
Le détail le plus habile concerne l’écran. Le Rotating Display de Bentley permet de choisir entre écran tactile haute définition, cadrans analogiques traditionnels ou simple placage de bois. Les deux dernières options recréent une ambiance intérieure cohérente avec une voiture conçue en hommage au passé de la marque.
L’équipement comprend par ailleurs les spécifications Comfort et Wellness des sièges avant, un ioniseur d’air et une sonorisation Naim for Bentley de niveau concert. Les seuils de porte reçoivent les silhouettes gravées de la Mark VI et de la Continental GT, accompagnées de la mention célébrant les 80 ans de production à Crewe entre 1946 et 2026.
Un club, pas un constructeur
Une précision s’impose sur la nature de l’événement. C’est le RREC, club international des passionnés de Rolls-Royce et Bentley, qui organise la célébration au British Motor Museum, et non la marque elle-même.
Les véhicules exposés proviennent de membres venus du monde entier et couvrent l’ensemble du patrimoine produit à Crewe, de la Mark VI de 1946 à la dernière Continental GT. Les deux voitures, l’ancienne et la nouvelle, seront exposées côte à côte.
Bentley y voit la réunion de deux chapitres fondateurs de son histoire, séparés par huit décennies mais partageant les mêmes valeurs : performance sans effort, confort exceptionnel et artisanat britannique.
Ce que Crewe représente aujourd’hui
L’usine emploie plus de 4 000 personnes et produit cinq modèles entièrement conçus sur place : Continental GT, Continental GT Convertible, Flying Spur, Bentayga et Bentayga EWB.
Propriété du groupe Volkswagen depuis 1998, Bentley a engagé sa stratégie Beyond100+, qui prévoit une gamme exclusivement électrique à partir de 2035.
Cet horizon donne à l’anniversaire une résonance particulière. Les quatre-vingts ans célébrés portent sur une production thermique ininterrompue depuis 1946. La décennie suivante devra prouver que le savoir-faire de Crewe, bâti sur des moteurs et un artisanat spécifiques, se transpose à une architecture électrique où la mécanique ne différencie plus rien.