Conçu pour répondre à un appel d’offre de l’armée ouest-allemande, le Volkswagen 181 est un véhicule passe-partout, simple et robuste qui est devenu au fil du temps la coqueluche des plages du monde entier.
Désireuse de renouveler son parc de véhicules légers, l’armée ouest-allemande s’adresse, au milieu des années 60, aux constructeurs automobiles allemands avec un cahier des charges précis : le modèle remplaçant doit être robuste, fiable et économique. Volkswagen, qui a déjà eu l’expérience du Fridolin conçu suivant un appel d’offre de la poste allemande, se jette dans la bataille avec le projet 181 qui utilise largement des pièces de la grande série déjà éprouvées sur les autres modèles de la marque : la mécanique (1.5 l, 44 ch) et le train avant sont issus de la Coccinelle, les planchers de la Karmann-Ghia et le train arrière du Combi. Une fois de plus, la recette de Volkswagen fait mouche et l’armée allemande commande un grand nombre de véhicules dont les premiers exemplaires sont fabriqués à partir de 1969. L’année suivante, une version civile est également lancée. En 1972, le 181 est commercialisé aux Etats-Unis où il est rebaptisé The Thing « La Chose ». En Grande-Bretagne, c’est sous le nom de « Trekker » qu’il est vendu à partir de 1975 ; il portera également le nom de « Safari » au Mexique. Equipé initialement de réducteurs à l’arrière pour supporter de lourdes charges, le 181 passe aux cardans en 1973, plus adapté à une utilisation civile. Plus austère dans sa présentation, ce véhicule unique en son genre avec sa carrosserie cabriolet à 4 portes et son pare-brise rabattable séduit, contre toute attente, une clientèle hétéroclite qui l’utilise comme un engin de loisirs pratique et polyvalent : on le voit dès lors à proximité de toutes les plages du monde entier ! Produit en Allemagne, au Mexique et même en Indonésie à 90.883 unités, le 181 s’éclipse discrètement en 1983.
Vu d’aujourd’hui
Le 181 montre une nouvelle fois l’extrême capacité de Volkswagen à produire des véhicules adaptés à de nombreuses utilisations. Ne disposant que deux roues motrices, celui-ci dispose tout de même d’excellentes qualités de franchissement. Toute une série de modèles de la marque, comme certains SUV, le Caddy ou le Transporter par exemple, ont hérité du côté robuste, efficace et économique du 181. Avec une dose de high-tech en plus, signe des temps.
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