Thierry Neuville et Martijn Wydaeghe ont remporté leurs premiers titres de pilotes et de copilotes du Championnat du monde des rallyes de la FIA à l’issue d’une saison riche en rebondissements – mais de la première à la dernière manche de l’année, les Belges ont dominé le classement par points. Leur victoire au Rallye Monte-Carlo en janvier leur a permis de prendre les devants, et leur gestion des épreuves et des tribulations qui se sont présentées à eux leur a permis de ne jamais perdre leur place de leader. Les champions du monde 2024 reviennent sur cette étape importante.
Thierry, vous travaillez avec Hyundai Motorsport depuis près de 12 ans maintenant, et vous avez déjà remporté deux titres constructeurs du FIA WRC ensemble : quel effet cela fait-il d’ajouter maintenant la couronne des pilotes à ce succès ? Thierry Neuville : « C’est très spécial de remporter les premiers titres pilotes et copilotes de Hyundai en FIA WRC. Nous nous étions fixé cet objectif dès le début de la saison, et c’est maintenant chose faite. Ce n’est jamais facile dans un championnat aussi relevé que le WRC, je suis donc très heureux et reconnaissant envers Hyundai Motorsport, mon équipe et mon copilote Martijn – à qui je dois une grande partie de ce succès. »
Vous travaillez avec Martijn depuis quatre saisons maintenant – comment avez-vous évolué vers un partenariat qui vous a permis de remporter des championnats ? TN : « Comme je l’ai dit, je dois beaucoup à Martijn. Il est très dévoué, méticuleux et très positif, ce qui correspond à ma mentalité. Nous gardons la tête haute même dans les situations les plus difficiles ; nous restons calmes et concentrés sur la tâche à accomplir, ce qui est exactement ce que je recherchais et ce que j’aime dans ma collaboration avec Martijn. Il est très professionnel dans ce qu’il fait.
Parlez-nous de cette année et de la manière dont vous avez remporté le championnat. TN : « Beaucoup de choses se sont mises en place cette saison. Nous avions une nouvelle structure dans l’équipe, mais aussi un nouveau directeur technique, FX Demaison, qui nous a rejoints l’année dernière. Il y a des gens très talentueux et intelligents dans les coulisses, et l’arrivée de Cyril dans l’entreprise a eu une grande influence. Les objectifs de l’année étaient clairs et nous avions une voiture compétitive. Les performances et la fiabilité sont restées stables tout au long de l’année. Cela nous a permis de très bien gérer la saison avec une grosse poussée en début d’année, puis le tournant en Grèce, et enfin la gestion de notre rythme et de notre avantage jusqu’à la dernière manche. »
Était-ce un de vos rêves d’enfant ? TN : « Pour être honnête, mon rêve d’enfant a toujours été d’être pilote de rallye, donc tout ce qui a suivi a été un bonus ! Après avoir franchi cette première étape en devenant pilote de rallye professionnel, mes rêves n’ont cessé de grandir et d’évoluer. Ce trophée est la récompense de tous les efforts et du travail acharné que j’ai fournis tout au long de ma carrière pour arriver à ce moment. Il y a eu beaucoup de hauts et de bas, mais aussi beaucoup de victoires et de nombreux podiums au fil des ans. Nous avons été proches du titre de pilote du FIA WRC à plusieurs reprises, mais cette année, nous avons réussi à le décrocher.
Martijn, quel effet cela fait-il d’être champion du monde ? Martijn Wydaeghe : « Je n’ai pas encore vraiment compris que nous sommes les champions des pilotes et des copilotes du FIA WRC 2024, mais je pense que cela ne saurait tarder. Je suis vraiment fier de pouvoir me dire champion du monde, car personne ne peut me l’enlever – je serai champion du monde jusqu’à ma mort, donc c’est plutôt cool ! Il y a eu beaucoup d’émotions, mais nous avons vraiment apprécié les dernières étapes du Rallye du Japon. Les championnats des pilotes et des copilotes étant décidés, nous avons pu rouler avec un état d’esprit plus ouvert et une bonne vitesse. Beaucoup de Belges sont venus au Japon pour nous encourager et ma petite amie nous attendait sur la ligne d’arrivée. On se rend compte qu’on n’est pas tout seul, qu’il y a beaucoup de gens autour de nous qui vivent les montagnes russes des émotions, et c’était un moment magique de fêter ça avec eux.
Qu’est-ce que cela signifie de remporter le titre pour Hyundai Motorsport ? MW : « Cela signifie beaucoup de choses. Tout le monde parle du pilote et du copilote, mais nous n’aurions pas pu le faire sans tous les membres de l’équipe. Ils ont joué un rôle important dans notre succès et je ne les remercierai jamais assez. J’aimerais également dire quelques mots sur notre petite équipe belge, qui travaille si dur pendant des journées extrêmement longues – comme Florian [Haut-Labourdette] qui est resté debout jusqu’à minuit pour nettoyer les notes d’allure. Sans ce soutien, il est impossible d’obtenir de bons résultats.
ous avez dû faire face à des obstacles difficiles cette saison : comment les avez-vous surmontés pour être aujourd’hui champions ? MW : « Notre résistance mentale a été notre plus grande force cette saison. Sur les rallyes sur terre, nous avions beaucoup de mal parce que nous faisions la queue pour ceux qui nous suivaient sur la route, mais nous avons continué – même si, oui, nous n’avons pas caché notre frustration à ce sujet ! Mais nous avons travaillé dur pour tout optimiser et pour avoir de bons dimanches. Nous avons été l’un des équipages qui s’est le mieux adapté au système de points du Super Sunday, ce qui était très important cette année.
Quel a été votre moment le plus difficile, et quel a été votre moment fort ? MW : « Personnellement, le moment le plus difficile pour moi a été la Croatie. C’est dommage que ce soit arrivé, mais tout le monde peut faire des erreurs. Cela a montré que dans ce sport, chaque détail et chaque milliseconde peuvent avoir une grande influence. Une fois de plus, nous avons montré que nous n’abandonnions jamais, et nous avons terminé le rallye sur un podium et avec un bon nombre de points. Pour moi, c’était difficile à avaler, mais notre bon état d’esprit nous a aidés à récupérer et, au bout du compte, cela fait partie d’une belle histoire. Le point culminant est sans aucun doute notre victoire à Monte-Carlo. C’est un rallye qui fait rêver les petits enfants ; même si vous ne connaissez rien à ce sport, vous connaissez Monte-Carlo, alors remporter la victoire là-bas était la meilleure façon de commencer cette incroyable saison – une victoire pour les livres d’histoire, c’est tout simplement magique.
