En 1950, SKODA AUTO a connu un moment très spécial de son histoire en participant pour la seule et unique fois dans ses 125 ans d’histoire aux 24 Heures du Mans. SKODA aurait du retrouver le tracé de la Sarthe à l’occasion de l’édition 2020 du Mans Classic, initialement prévu début juillet et reportée à l’année prochaine.
Après la Seconde Guerre mondiale, SKODA a lancé une nouvelle série de modèles: les 1101/1102 ‘Tudor’ était dotée d’un moteur quaSKODAtre cylindres de 1 089 cm3 et a rapidement connu une grande popularité dans de nombreux pays européens, ainsi que sur des marchés d’outre-mer. Les véhicules, qui se vantaient d’un design robuste et moderne pour leur temps, ont prouvé leur fiabilité exceptionnelle à maintes reprises sur les pistes de rallye et les courses sur circuit. En 1948, par exemple, ils ont remporté les quatre catégories du Raid Polski de 2 649 kilomètres, dans lequel SKODA engageait ses propres voitures. Au Rallye sud-américain Montevideo – Melo – Montevideo, qui a traversé des terrains pour le moins hostiles, elles ont pris les deux premières places.
La «Tudor» – dont le nom dérive de «deux portes» anglais – a également démontré ses capacités sur les circuits traditionnels. Lors de la course de 24 heures à Spa-Francorchamps, en Belgique, les trois quatre places à carrosserie fermée utilisées par SKODA ont parcouru chacune 1 972 kilomètres et ont terminé le défi longue distance aux trois premières places de leur catégorie de cylindrée. Pour souligner ce succès, le trio tchèque a fait des arrêts aux stands ensemble et franchi la ligne d’arrivée en formation. Ces succès ont permis au constructeur tchèque d’accumuler de l’expérience et de viser un programme encore plus ambitieux.
Pour la saison 1949, le constructeur automobile tchèque a développé une variante de course spéciale basée sur la Tudor: la SKODA Sport. La biplace découverte avait un empattement raccourci de 400 millimètres et un châssis en aluminium léger. Elle a fait ses débuts lors du Grand Prix tchécoslovaque de Brno mais le constructeur tchécoslovaque vise un autre objectif: Le Mans, la course de 24 heures déjà mondialement connue dans le département français de la Sarthe. Le samedi 24 juin 1950 l’équipe SKODA s’y présente avec une version améliorée de la 1101 Sport. A 16h00 les pilotes se sont alignés de l’autre côté de la piste, prêts à sprinter vers leurs voitures de course au signal, à sauter, et à démarrer le moteur et débuter la course. Ce n’est qu’en 1970 que cette pratique a été abolie pour des raisons de sécurité.
Václav Bobek et Jaroslav Netušil se partageaient le volant de la SKODA. Leur véhicule de 600 kilogrammes à vide avait un empattement qui a été étendu à 2150 millimètres spécifiquement pour Le Mans, ce qui améliorait la stabilité, et des bouches d’aération en forme de faucille ont été installées à côté des phares principaux. Ils dirigeaient l’air pour refroidir les freins à tambour des roues avant. Deux phares supplémentaires permettaient d’améliorer la vision de nuit. Le reste de la technologie était largement basé sur le «Tudor» standard, comme le système électrique 12 volts de PAL et les pneus à plis croisés du manufacturier Barum. Le moteur quatre cylindres refroidi à l’eau de 1 089 cm3 inchangé sous le capot bas avait, entre autres, un taux de compression légèrement plus élevé de 8,6: 1 et un carburateur Solex 40 UAIP. Cela lui a permis de délivrer 50 ch (37 kW) à 5 200 tr / min, soit une augmentation de plus de 50% par rapport au moteur de production de 32 ch. Avec le carburant de course habituel de l’époque – un mélange d’essence, d’éthanol et d’acétone – la SKODA Sport atteignait une vitesse de pointe de 140 km / h avec une consommation de seulement douze litres aux 100 kilomètres. Entièrement alimenté et équipé des outils et pièces de rechange qui ne pouvaient être utilisés que lors d’un arrêt de réparation, il pesait 700 kilogrammes.
Jaroslav Netušil et Václav Bobek, tous deux débutants au Mans, ont tout donné. Avec une vitesse moyenne de 126 km / h, ils se sont rapidement frayé un chemin jusqu’à la deuxième place dans la catégorie « jusqu’à 1 100 cm3 » parmi les 11 concurrents. Au classement général, parmi les 60 prétendants à la victoire finale, ils se sont hissés jusqu’à la cinquième place. Après 13h de course, à l’aube, un maneton cassé a mis fin aux espoirs de l’équipage de la voiture numéro 44 après 115 tours.
Pour SKODA, il s’agit de la seule participation à la course Mancelle. Dans les années qui ont suivi, les modèles spéciaux de la marque n’ont plus pu participer à la course d’endurance française en raison de la situation politique difficile.
L’original SKODA Sport, qui appartient aujourd’hui à une collection tchèque privée a été entièrement restauré, aurait dû être de retour sur la piste devant une foule de spectateurs pour Le Mans Classic début juillet pour marquer le 70ème anniversaire de sa participation au Mans et les 125 ans de SKODA. Cependant, Le Mans Classic – organisée tous les deux ans depuis 2002 pour les voitures de course historiques ayant participé à la course d’endurance avant 1979 – a dû être reportée à 2021 en raison de la pandémie de COVID-19.
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