Elle est arrivée au bon moment : l’Audi 50, la première petite voiture d’un constructeur allemand, a été lancée en 1974, peu après le début de la crise pétrolière de 1973. Sa consommation de carburant était économique et son design novateur : traction avant avec moteur transversal, hayon à deux portes avec un grand coffre et une banquette arrière rabattable, dimensions extérieures compactes, performances routières et caractéristiques de conduite attrayantes. De plus, l’Audi 50 a servi de modèle à la VW Polo, presque identique sur le plan structurel, qui a été lancée sept mois plus tard, tirant partie des synergies au sein du groupe Volkswagen, une recette qui avait déjà fait ses preuves il y a un demi-siècle.
La nouvelle Audi 50 devait être moderne et polyvalente et compléter la gamme des Audi 80 et Audi 100 par le bas. Dès 1970, les ingénieurs de la société Audi NSU Auto Union AG ont commencé à travailler sur le projet, sous la direction du Directeur technique Ludwig Kraus. Ils cherchaient un successeur à la robuste petite voiture NSU, dont la production touchait à sa fin. Les développeurs ont toujours eu l’objectif suivant : « Une voiture contemporaine doit avoir la bonne taille pour les impératifs d’aujourd’hui », comme l’indique le manifeste de conception de l’Audi 50. La clé du succès était le moteur transversal. Cela a permis aux ingénieurs d’Ingolstadt de concevoir une voiture à l’intérieur relativement spacieux, malgré une longueur totale de 3,49 mètres. Deux versions de la « mini Audi », qui ne pèse que 685 kilogrammes, ont été lancées : l’Audi 50 LS avec 50 ch et l’Audi 50 GL avec 60 ch, toutes deux dotées d’un moteur de 1,1 litre. L’Audi 50 LS avait une vitesse maximale de 142 km/h, tandis que l’Audi 50 GL atteignait 152 km/h au maximum. La version 50 ch utilisait de l’essence classique, mais la version plus puissante de 60 ch nécessitait de l’essence super. En 1977, cette dernière variante a été remplacée par un nouveau moteur de 1 300 cm3 fonctionnant à l’essence classique. Le design de l’Audi 50 avait été confié à Hartmut Warkuß, qui avait déjà dessiné l’Audi 80. Warkuß a créé une forme délicate et intemporelle autour de l’ensemble construit par Ludwig Kraus.
L’équipe d’Ingolstadt a présenté l’Audi 50 aux médias internationaux en Sardaigne au cours de l’été 1974. Elle a été commercialisée pour la première fois le 26 octobre : l’Audi 50 LS était vendue au prix de 8 195 Deutschemarks et l’Audi 50 GL au prix de 8 510 Deutschemarks. La « mini Audi » a été conçue et développée d’abord à Neckarsulm, puis au service de développement technique d’Ingolstadt, et a été produite à l’usine Volkswagen de Wolfsburg. Au 31 mars 1975, précisément 43 002 Audi 50 étaient sorties des chaînes d’assemblage de Wolfsburg, lorsque la production de la VW Polo, structurellement presque identique, a commencé. La production de l’Audi 50 a cessé à l’été 1978, date à laquelle 180 828 exemplaires avaient été produits. Dès lors, Audi s’est davantage concentrée sur les voitures de milieu de gamme et haut de gamme. Même si l’Audi 50 n’a prospéré que pendant quelques années, elle a établi le segment des petites voitures au sein du groupe Volkswagen ; par la suite, des millions de VW Polo ont été produites au fil de ses différentes générations.
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