Le retour de la Formule E en Chine n’a pas tenu toutes ses promesses pour Citroën Racing. À l’occasion de la onzième manche du championnat du monde ABB FIA de Formule E, disputée le 20 juin sur le circuit urbain de Haitang Bay à Sanya, l’équipe française a vécu une course mouvementée.
Jean-Éric Vergne a sauvé l’honneur en remontant de la treizième à la huitième place pour inscrire quatre points, tandis que son coéquipier Nick Cassidy, un temps en tête de l’épreuve, a vu sa course ruinée par une série d’incidents. Un bilan en demi-teinte, sur un tracé qui faisait son retour au calendrier après sept ans d’absence.
Cassidy, de la tête de course à l’abandon
La déception est d’autant plus vive que la journée avait bien commencé pour Nick Cassidy. Parti de la sixième place sur la grille, le Néo-Zélandais a été l’un des grands animateurs de la première moitié de course. Grâce à une stratégie efficace et à une utilisation maîtrisée de son Attack Mode — ce mode de surpuissance temporaire propre à la Formule E —, il s’est progressivement hissé aux avant-postes, jusqu’à prendre la tête de l’épreuve pendant trois tours.
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Mais tout a basculé après le déploiement d’un drapeau rouge, provoqué par un accident important à mi-course. À la reprise, Cassidy a été confronté à un problème affectant son système de freinage, l’obligeant à repasser par la voie des stands. Une pénalité pour excès de vitesse dans la pit lane est venue aggraver sa situation, le privant finalement de toute possibilité de classement malgré un rythme prometteur tout au long de la journée. Une issue cruelle pour le pilote, qui semblait en mesure de viser un résultat de premier plan.
Vergne, la remontée payante du double champion
De son côté, Jean-Éric Vergne a livré une prestation tout en patience. Élancé depuis la treizième position, le double champion du monde a construit sa remontée avec méthode dans un peloton particulièrement compact, gagnant des places grâce à une gestion efficace de son énergie et à une stratégie solide dans des conditions exigeantes, marquées par de fortes chaleurs.
Longtemps au contact du top 10, le Français est même remonté aux portes du top 5 dans les derniers tours. Malgré de nombreux changements de position et plusieurs neutralisations en fin de course — deux périodes de Full Course Yellow ont émaillé l’épreuve —, il est resté dans la lutte jusqu’au drapeau à damier. Initialement classé neuvième, il a finalement été promu huitième à la faveur de pénalités infligées à plusieurs concurrents, sauvant ainsi quatre points précieux pour le championnat.
Cap sur Shanghai pour un double rendez-vous décisif
Si le résultat final ne reflète pas pleinement le potentiel affiché par l’équipe, Citroën Racing quitte Sanya avec des enseignements utiles. Cyril Blais, directeur de l’équipe, a reconnu une course exigeante et mouvementée, à l’image de ce que pouvait laisser présager un circuit comme Sanya, entre la chaleur, le drapeau rouge et les multiples neutralisations. Il a souligné que le bilan ne traduisait pas tout à fait le rythme montré par la formation, tout en se félicitant d’avoir engrangé des points et de l’expérience avant la suite de la saison.
Vergne, pour sa part, a estimé avoir réalisé une course plutôt satisfaisante compte tenu des circonstances, malgré un rythme insuffisant pour viser plus haut. Le pilote a regretté de ne pas avoir pu tirer pleinement profit de son second Attack Mode, mais a salué le travail collectif accompli, jugeant qu’une remontée de la treizième place jusqu’aux points constituait un résultat positif. Cassidy, déçu de repartir bredouille, a malgré tout retenu les aspects positifs du week-end et son plaisir de retrouver la Chine.
La tournée asiatique du championnat se poursuivra dans deux semaines à Shanghai, pour un double rendez-vous qui s’annonce déterminant dans la course au titre. L’occasion pour Citroën Racing de transformer les enseignements de Sanya en résultats concrets, alors que la saison entre dans une phase cruciale. Pour la marque aux chevrons, engagée en Formule E comme vitrine de sa transition électrique, l’enjeu sera de confirmer son potentiel de vitesse sur un tracé chinois qui, cette fois, lui sourira peut-être davantage.