Il existe peu d’endroits où l’histoire de l’automobile se vit autant qu’elle se regarde. Le rassemblement de Hessisch Oldendorf, en Allemagne, en fait partie. Du 25 au 28 juin, cette petite ville a accueilli la neuvième édition de l’un des plus grands rendez-vous internationaux dédiés aux Volkswagen refroidies par air, et tout particulièrement au mythique Combi.
Un événement qui se tient tous les quatre ans et attire des passionnés venus de tous les continents, unis par un même amour pour ces véhicules devenus de véritables icônes culturelles. L’occasion de mesurer l’attachement quasi affectif que suscite encore aujourd’hui le fourgon le plus célèbre de l’histoire.
« Sofie », doyenne des Combi, en vedette
Parmi les nombreux trésors exposés, une pièce a particulièrement retenu l’attention : « Sofie », le plus ancien Combi Volkswagen encore en circulation dans le monde. Sortie des chaînes de Wolfsburg en août 1950, quelques mois seulement après le lancement de la production en série, elle porte le numéro 1 880 et incarne à elle seule les origines d’un modèle de légende. Animée par un petit quatre cylindres à plat refroidi par air de 25 chevaux, capable d’atteindre péniblement 80 km/h, elle témoigne des débuts modestes d’un véhicule qui allait pourtant conquérir la planète.
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À ses côtés, les visiteurs ont pu admirer des raretés absolues. Le Combi KLV 20, par exemple, est une étonnante draisine ferroviaire construite à seulement 31 exemplaires pour l’entretien des voies de la compagnie ferroviaire allemande dans les années 1950. Doté d’un système hydraulique lui permettant de pivoter sur place pour se réaligner sur les rails, il illustre l’incroyable polyvalence du concept Combi dès ses débuts. Le van aménagé T1 SO 34 de 1962, préparé par un célèbre carrossier spécialiste du camping, rappelait pour sa part la vocation nomade du véhicule, symbole de liberté et d’évasion dans l’imaginaire collectif.
Du Plattenwagen au Combi, aux racines de la légende
L’exposition remontait même aux origines mêmes de l’aventure, avec le fameux Plattenwagen. Ce véhicule à plateau, bricolé dès 1946 à l’usine de Wolfsburg à partir de pièces de récupération pour les besoins logistiques internes du site, est considéré comme l’ancêtre conceptuel du Combi. Sa silhouette rudimentaire, avec son poste de conduite avancé et son grand plateau de chargement, a directement inspiré l’idée d’un utilitaire polyvalent qui donnerait naissance au modèle de série.
Cette année, le Plattenwagen célèbre son 80e anniversaire, ce qui souligne sa place particulière dans l’histoire de la marque. En l’absence de documentation technique complète, une équipe d’experts a d’ailleurs entrepris d’en reconstituer fidèlement un exemplaire, en s’appuyant sur des photographies d’époque, des témoignages et des pièces d’origine des années 1940. Le résultat offre un aperçu émouvant de ce que furent les tout premiers pas de Volkswagen dans l’univers des véhicules utilitaires, avant même que le Combi n’existe.
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Un pont entre passé et avenir avec l’ID. Buzz
Loin de se cantonner à la nostalgie, l’événement a aussi mis en lumière la façon dont l’héritage du Combi se prolonge aujourd’hui. Volkswagen y présentait son ID. Buzz, la réinterprétation électrique et moderne du fourgon mythique, à travers une série de récits mettant en scène des propriétaires et leurs aventures. Un exemplaire de ce van électrique avait d’ailleurs déjà parcouru plus de 150 000 kilomètres à travers 43 pays, prouvant que l’esprit baroudeur du Combi lui a bien été transmis.
La marque a également mis en avant sa gamme California, ses vans aménagés contemporains dédiés aux amateurs de plein air et d’itinérance, enrichis de fonctionnalités numériques comme une application de planification de voyages. Une manière de montrer la continuité entre le Combi des origines, compagnon de tous les voyages, et les véhicules de loisirs connectés d’aujourd’hui, qui perpétuent la même promesse de liberté.
Au-delà des véhicules, c’est l’ampleur et la ferveur du rassemblement qui frappent. Des passionnés ont parcouru des distances considérables pour y participer, à l’image d’une équipe venue de Malaisie qui a rallié l’Allemagne par la route, soit plus de 20 000 kilomètres au volant. Sur place, un vaste marché de pièces détachées attire collectionneurs et bricoleurs en quête de la perle rare, tandis qu’un food-truck aménagé dans un fourgon de 1971 régale les visiteurs de la célèbre saucisse au curry maison de la marque, servie dans les cantines de l’usine depuis 1973.
Ce qui distingue Hessisch Oldendorf d’un simple salon de collection, c’est que les véhicules n’y sont pas figés derrière des cordons : ils roulent, vibrent et vivent sous les yeux du public. Un spectacle vivant qui rappelle que, pour toute une communauté mondiale, le Combi et ses cousins refroidis par air demeurent bien plus que des voitures : des compagnons de vie et des symboles d’une passion qui traverse les générations et les frontières.
