Pour sa deuxième sortie seulement en Championnat du monde des rallyes de la FIA au volant du Puma, Tänak remporte sa deuxième victoire au Rallye de Suède et sa première victoire avec M-Sport depuis 2017.
Les deux Estoniens sont désormais en tête du championnat des pilotes et des copilotes après leur victoire historique, à laquelle ils ont ajouté deux points supplémentaires lors de la spectaculaire Power Stage finale.
Cette victoire de rêve pour l’équipe M-Sport fait suite à une performance phénoménale de Tänak, qui est resté dans une lutte serrée pour la première place tout au long du week-end, ne descendant pas plus bas que la deuxième place du classement général.
Prenant la tête du rallye le vendredi matin, l’engagement de Tänak ne s’est jamais démenti, bien qu’il soit encore en train d’apprendre le fonctionnement de sa nouvelle voiture dans des spéciales délicates, et particulièrement difficiles lors du deuxième passage. Démontrant son talent, il remportait sa première victoire d’étape au volant du Ford Puma Hybrid Rally1 dans l’ES7, les surfaces découpées de la boucle de l’après-midi ne le freinant pas le moins du monde.
Le samedi, le duo estonien était à la poursuite d’un retard de 2,6 secondes sur Breen, et l’équipe a suivi avec intérêt l’évolution des temps tout au long de la journée. Dans l’ES14, Tänak a effectué une charge puissante, avec près de 14 secondes d’avance sur Breen, mais une crevaison vers la fin de l’étape a entravé son parcours autrement parfait. Malgré ces problèmes, sa vitesse était suffisante pour lui permettre de prendre la tête à la fin de l’avant-dernière journée de rallye.
Dimanche matin, Tänak a porté son avance à 11,6 secondes, ce qui lui a permis de conserver la première place avant la Power Stage et de remporter la victoire pour l’équipe M-Sport.
Pour leur deuxième événement ensemble après leur réunion, la victoire de Tänak a offert à l’équipe et à son pilote principal une victoire très spéciale. La performance de Tänak ce week-end témoigne non seulement de son talent incontesté, mais aussi de la performance du Ford Puma Hybrid Rally1.
Le coéquipier de Tänak, Pierre-Louis Loubet, a fait des progrès impressionnants sur une piste qui ne lui était pas familière. Avec des chronos compétitifs tout au long de la journée de vendredi, culminant avec un fantastique deuxième temps dans l’ES5, le jeune talent français a continué à gagner en confiance sur la neige et la glace au fil du rallye. Un problème technique dans la dernière Power Stage lui a fait perdre du temps, mais il s’est accroché à la sixième place et a marqué des points mérités pour relancer son attaque au championnat.
Dans la très compétitive catégorie WRC2, Robert Virves a montré un rythme très impressionnant lors de sa première sortie au volant de la Fiesta Rally2 avec M-Sport, un très bon départ pour sa campagne de lauréat du JWRC.
L’équipe va maintenant ramener son trophée à Dovenby Hall, avec les souvenirs d’un week-end riche en sensations, et se concentrer pleinement sur les défis de la prochaine manche au Mexique.Ott Tänak, premier au classement général, a déclaré : » Quand nous sommes arrivés sur le rallye, nous ne savions pas vraiment à quoi nous attendre. Dans la préparation du rallye, nous avons compris que nous n’allions jamais être les plus rapides, mais nous sommes heureux d’avoir gardé notre rythme de course moyen assez élevé et d’être aux côtés des autres concurrents. »
« En tant qu’équipe, nous avons fait en sorte de ne pas avoir de trop mauvaises étapes et de ne pas perdre de temps ; c’était la clé. La Suède est unique, nous ne faisons du rallye ici qu’une fois par an. C’est pareil pour le Mexique, et ouvrir la route là-bas ne peut pas être un gros avantage ! C’est un excellent début de championnat, probablement plus que ce que nous attendions. Il est certain que nous pouvons nous améliorer, et le plan est d’accélérer le rythme. »
Pierre-Louis Loubet, sixième du classement général, a déclaré : « Je tiens tout d’abord à adresser d’immenses félicitations à Ott, Martin et au reste de l’équipe. Ce week-end a été une grande réussite pour M-Sport et je suis très heureux d’en faire partie.
« Je pense que j’ai beaucoup de points positifs à tirer de ce week-end. Vendredi était une bonne journée et nous avons passé beaucoup de temps à suivre le rythme des pilotes devant nous. Nous avons également réalisé le deuxième meilleur temps, et compte tenu du fait que je n’ai pas beaucoup d’expérience sur la neige et la glace, je pense que nous pouvons être très heureux de cela. Parfois, nous avons manqué de confiance pour vraiment pousser la voiture, et c’est là que nous avons perdu du temps, mais dans l’ensemble je suis heureux. C’était un défi mais nous avons beaucoup appris, et maintenant nous attendons avec impatience un autre défi au Mexique. »
Richard Millener, directeur d’équipe, a déclaré : « Ce week-end a été un autre de ces week-ends de rêve. Venir ici sans trop savoir où nous serions placés et repartir avec la victoire est quelque chose de vraiment spécial pour nous tous. Le rythme de tous les équipages a été très serré ce week-end, et le fait de remporter la victoire finale le rend encore plus spécial.
« Nous savions tous qu’Ott et Martin étaient capables de cette vitesse et de ces résultats, alors les voir gagner dès le deuxième événement de la saison est encore plus excitant. Je ne peux déjà plus attendre le prochain événement au Mexique.«
« Je tiens à remercier tout particulièrement tous les sponsors de notre équipe WRC, notamment Ford et Red Bull, pour leur soutien tout au long du programme Rally1 et en vue de la saison 2023. Je veux, comme toujours, remercier tous les membres de l’équipe qui ont joué leur rôle, et continué à travailler au plus haut niveau possible pour s’assurer que nous allions être compétitifs. Les voir célébrer sur le podium cet après-midi est une sensation unique.«
