Les samedi 18 et dimanche 19 mai prochains, le toujours populaire circuit ontarien du Canadian Tire Motorsport Park, à Bowmanville près d’Oshawa, renouera avec la tradition d’accueillir le premier événement de la saison de la Coupe Nissan Sentra. Présente sur les pistes canadiennes grâce à Nissan Canada et à JD Promotion depuis 2015, date de la création de la Coupe Nissan Micra, la série débutera lors du Victoria Day Weekend SpeedFest sa dixième saison d’existence.
Outre cet anniversaire, on peut parler d’une saison très particulière puisqu’elle sera la première de l’histoire à ne mettre aux prises que des pilotes évoluant sur des Nissan Sentra de course, la classe Micra n’étant pas de retour cette année. Entre vingt et vingt-cinq pilotes sont attendus pour prendre part à ce championnat 2024 qui verra le pilote de Québec Alexandre Fortin défendre son titre acquis l’an dernier.
Lauréat cinq fois en douze courses, le pilote de l’équipe Ste-Foy/Beauport Nissan tentera de devenir le premier pilote depuis la venue des modèles Sentra dans la série en 2021 à gagner deux titres consécutifs. Mais sa tâche s’annonce ardue, alors que deux anciens champions de la série viseront eux aussi le titre : Valérie Limoges, première femme pilote à être couronnée championne toutes-catégories d’une série nationale canadienne de courses en circuit en 2022 et qui a remporté trois épreuves en 2023, et Xavier Coupal, qui avait remporté le titre lors de sa seule saison complète dans la Coupe Nissan Micra. C’était en 2016.
Ils ne seront pas les seuls à viser la plus haute marche du podium alors que plus d’une dizaine de concurrents peuvent légitimement prétendre au titre. On pense ici aux vétérans Sylvain Ouellet et Éric Chaput, au champion de rallye Simon Vincent, au très prometteur pilote recrue l’an dernier Nicolas Lévesque (dernier champion de la classe Micra), à Nicolas Barrette (une victoire en 2023), à Daniel Fortin (le père d’Alexandre) ou encore aux frères Matt et Nicolas Miron.
Sept pilotes en seront à leurs premiers tours de roues aux commandes des modèles Sentra de course. Trois d’entre eux ont connu la série au volant des Micra tandis que quatre seront cette saison d’authentiques recrues en Coupe Nissan Sentra. Il s’agit de Steve Poulain, propriétaire de la concession Nissan Thetford, Stéphane Pouliot, ainsi que des expérimentés Martin Harvey (plusieurs saisons en Coupe Porsche GT3) et Rénald Hamelin, dont les débuts en sport automobile remontent aux années 1980.
Si l’on retrouvera à nouveau plusieurs vétérans et pilotes désireux de venir simplement s’amuser en sport automobile dans une série aux budgets minimes et aux commandes de voitures de série, belles et performantes, il sera aussi intéressant de suivre les progrès des plus jeunes. Marie-Soleil Labelle, bientôt 20 ans, abordera sa seconde saison en Sentra. Vincent Lalande lui, avait impressionné pour ses débuts l’an dernier, à seulement 15 ans. Après avoir parfait son expérience dans des compétitions de rallye où il a excellé les derniers mois, il abordera avec confiance cette nouvelle saison en Coupe Nissan Sentra.
« Je suis heureux de voir que plus de vingt pilotes sont de nouveau inscrits pour la dixième saison de notre série sur les pistes canadiennes » indique le promoteur Jacques Deshaies. « De plus, tous les pilotes qui ont disputé le titre en classe Micra l’an dernier ont acquis une Sentra pour poursuivre avec nous. C’est un gage de fidélité et je les remercie de leur implication. Je crois aussi qu’avec autant de Sentra en piste, ce sera une saison vraiment passionnante » ajoute-t-il.
Une saison qui, après le premier rendez-vous de ce mois au Canadian tire Motorsport Park (CTMP), se poursuivra début juillet au Complexe ICAR de Mirabel, au Québec, dans le cadre de la seconde édition du Grand Prix Nissan. Un événement qui a été un franc succès l’an dernier et est très attendu des fans et des concurrents de la série.
« J’attends également avec beaucoup d’enthousiasme ce Grand Prix Nissan 2024 » indique pour sa part le président de Nissan Canada, Steve Milette. « La Coupe Nissan Sentra aborde sa dixième saison d’activités au pays et avec toutes ces Sentra en piste nul doute que la lutte pour le titre sera palpitante. Pour les fans de la marque Nissan, les concurrents, nos partenaires, je suis confiant qu’avec six événements très bien répartis (trois en Ontario, deux au Québec et un aux États-Unis), nous aurons un spectacle à la hauteur des attentes » précise-t-il.
Deux semaines après le Grand Prix Nissan, la Coupe Nissan Sentra fera en effet ses grands débuts sur le sol des États-Unis, les 19 et 20 juillet pour deux courses à Lime Rock Park, au Connecticut. Suivront le toujours très apprécié Grand Prix de Trois-Rivières (9 au 11 août), une seconde visite au Canadian Tire Motorsport Park lors de la fin de semaine de la Fête du Travail début septembre, puis la finale qui aura lieu en Ontario, au Calabogie Motorsports Park, au sud-ouest d’Ottawa. Ce site remplace le Circuit Mont-Tremblant préalablement annoncé et Calabogie offrira un défi unique aux concurrents de la série puisque jamais encore ce complexe n’a présenté une finale de saison en Coupe Nissan Sentra, ni même un événement mettant aux prises des Nissan Sentra de course !
Six des douze courses, soit celles tenues au Canadian Tire Motorsport Park et au Grand Prix de Trois-Rivières, seront diffusées en direct sur la page Facebook de la Coupe Nissan Sentra. Lors du premier événement, les pilotes de la série seront en piste vendredi 17 mai pour trois séances d’essais libres de trente minutes chacune. Samedi, la qualification sera présentée dès 8h40 et le drapeau vert sera donné sur la première course de la saison à 13h30, pour 40 minutes d’action. Dimanche 19 mai, la seconde course de 40 minutes aura lieu à compter de 11h25.
CALENDRIER 2024 – COUPE NISSAN SENTRA
17, 18, 19 mai Canadian Tire Motorsport Park, Bowmanville, Ontario
06 et 07 juillet Grand Prix Nissan, Complexe ICAR – Mirabel, Québec
19 et 20 juillet Lime Rock Park, Connecticut (États-Unis)
09, 10, 11 août Grand Prix de Trois-Rivières, Québec
30, 31 août, 1er sept. Canadian Tire Motorsport Park, Bowmanville, Ontario
27, 28, 29 septembre Calabogie Motorsports Park, Ontario
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